В характеристике образа Катерины принято опираться на точку зрения Н.А. Добролюбова, который однозначно выделял в этой героине стремление к светлому будущему. На самом деле в ней сталкиваются две крайности. Это одновременно и человек традиции, и человек нового времени, живущий по собственной воле и согласно собственным чувствам:
Интересно то, что с любовником Катерину никто не изобличает, никто не подсмотрел их свиданий. Она во всем признается сама:
С одной стороны, Катерина импульсивный человек, готова в Волгу броситься (в конце концов так и получается). С другой стороны, это человек очень набожный. Она испытывает минуты необыкновенного подъема в церкви.
Катерина погибает от неразделенной любви. Она страстно любит Бога, ищет для себя его земной образ в своем возлюбленном, но не находит. И от этой безответной любви она трагически заканчивает свой жизненный путь. В этом ее трагедия.
Катерина никому не противостоит: ни Кабанихе, ни Борису, ни Дикому. Она противостоит всему миропорядку, каким-то силам, которые намного превосходят собой тот мир, в котором она живет. Именно поэтому многие критики усматривали в пьесе античное трагическое начало. Это не просто драма - это трагедия.
Главный враг Катерины - внутри ее сознания. Она блюдет традицию, для нее внятно понятие греха, она любит Бога - и одновременно хочет поступать по велению своей души, любви.
Катерине даже не удается умереть так, как она хотела. Она не утонула, так как упала на мелком месте и ушиблась о якорь. Все получается не так, как задумано, потому что героиня и не знает, чего хочет. В этом вся метафора того символического момента, который окутывал жизнь России в конце 50-х годов XIX века.