"Гроза" Островского содержит два ярко представленных женских образа, жизненный подход которых разительно отличается, Но, неверно будет Катерину противопоставлять Варваре, лучше рассматривать их образы совместно, поскольку так ярче и насыщеннее проступают характерные особенности каждой из них.
Когда Кабаниха высказывает обвинения и недовольство Катериной, то Тихон покорен и робок, Варвара же недовольна лишь в мыслях, не высказывая никаких претензий, но после ухода Кабанихи, она осуждает Тихона, считая что жалеет его жену и помогает ей. Катерина же не боится отстаивать тот факт, что она не лицемерит и одинаково ровна во всех ситуациях, о чем прямо заявляет. Она не склонна жалеть себя и от Варвары ей не нужна такая "помощь".
В пьесе красной строкой проходит противоборство персонажей с широкой и мелочной душой. И, хотя Варвара несколько отличается от других, она все же принадлежит "темному царству", в отличие от Катерины, открытой миру и тонко чувствующей его душой. В частности, Варваре не понять глубины истинной религиозности Катерины, ее отвращения к насилию над богоподобной личностью человека, стремлению к ограничению свободы действий и мыслей.
Воспитанная Кабанихой, дочь все же заглушает в себе свободу душевных порывов и решает "соответствовать" мещанской мерзости, ей главное - "сохранить свое лицо" и это формирует в ней цинизм и прагматизм в действиях. Ей трудно понять, почему Катерина страдает, ее монологи не доходят до пораженного мещанством сознания - для нее чужд трагизм потери после замужества ощущения внутренней свободы.
Мещанский цинизм придает Варваре расчетливость в любовных чувствах - понравился кто-то, то почему бы и не быть с ним, до тех пор, пока не понравится другой. Жизнь довольно быстротечна и нужно все время выбирать и соответствовать. Катерине такая позиция не просто чужда, она попросту невозможна, ведь тогда пришлось бы идти наперекор своим глубоким убеждениям об ответственности и честности перед тем, кого любишь.
Свобода - это то, к чему влечет оба образа пьесы, но насколько разительно отличаются ее понимания каждым из них в отдельности! Варваре свобода нужна в материальной сфере, ей важно без ограничений перемещаться в пространстве. Совсем не то у Катерины, поскольку ей важна духовная свобода, ей глубоко противны и ненавистны оковы для души, жизнь, пусть и в золотой, но все-же клетке.
