Наиболее известным произведением русского писателя Александра Николаевича Радищева стало «Путешествие из Петербурга в Москву». Оно было издано в 1790 году и первоначально не вызвало у цензоров никаких подозрений. Жанр сентиментального путешествия, популярный тогда в Европе, представлял собой изложение любовных приключений героя, чередующееся с описанием волнующих его чувств.
Для Радищева такая форма произведения стала способом изложения мыслей автора об общественном устройстве России. Использовав в качестве эпиграфа слова из поэмы В. Тредиаковского «Телемахида», писатель обозначил основную идею своего произведения: «Чудище обло, озорно, огромно, стозевно и лаяй» . На современном языке это означает, что чудище жирное, огромное, творящее безобразия, имеет сто глоток, то есть ненасытное, жадное, а «лаяй» — лающее, ругающееся. Под «чудищем» Радищев подразумевал крепостническую систему, существовавшую тогда в России и лежавшую в основе самодержавия.
Любовь к Отчизне, ненависть к крепостничеству, правдивое изображение тяжелого положения простого народа сделали это произведение непохожим на другие и опасным для правительства. Недаром императрица Екатерина II, самолично ознакомившись с творением Радищева, вынесла свой вердикт. Она сказала, что Радищев — «бунтовщик хуже Пугачёва», потому что «тот, хоть царём прикинулся, монархический строй исповедовал», а Радищев с помощью революции «надумал на Руси учинить республику!»
«Путешествие» больше напоминает путевые заметки: автор-повествователь, оказавшись по пути из Петербурга в Москву в каком-нибудь населенном пункте, описывает встречу или событие. Жанр путешествия помог автору показать российскую действительность как бы со стороны, глазами наблюдателя. Заведя у себя дома типографию, Радищев с помощью преданных ему по службе подчиненных стал печатать главный труд своей жизни.
Книга состояла из глав, названных по наименованиям почтовых станций на пути из Петербурга в Москву. Этой дорогой обычно следовала сама императрица, и Радищев был намерен «раскрыть ей глаза» — показать настоящую Россию. Едва автор сходит на станции София, как сталкивается с проблемами России екатерининских времен. Среди ночи он не смог найти извозчика, пока не предложил взятку «на водку». Такая особенность национального характера оказывается в центре внимания повествователя.
В главе «Любань» рассказчик видит крестьянина, пашущего на двух лошадях попеременно, чтобы давать им отдых по очереди. Сам же работник не отдыхает, ведь ему надо отработать барщину до темноты, а после еще на семью работать. В воскресенье же ему приходится трудиться весь день, чтобы как-то прокормить семью. Путешественник до слез возмущен бесправным положением крестьянина.
Глава «Чудово» описывает встречу с приятелем — господином Ч., который рассказывает свою историю. Как-то раз он со спутником отправился в море на небольшом судне и попал в шторм. Судно застряло между камнями. Рискуя жизнью, один человек смог добраться до берега, прибежал в ближайший городок, но начальник спал, и сержант, не посмев разбудить его, выгнал просителя. К счастью, помогли рыбаки: они спасли двенадцать человек. Рассказчик был уверен, что сержант понесет наказание, но вышестоящий начальник любезно объяснил, что «в должности ему не предписано спасать». Вывод для автора очевиден: «Отрада жителей этого города — томить слабого до издыхания и раболепствовать власти».
В «Спасской Полести» рассказчик оказывается под дождем, и ему приходится ночевать в избе. Он слышит тихий шепот супругов, тоже заночевавших здесь по дороге в Новгород. Муж рассказывает жене о купце, получившем орден лишь за то, что привозил наместнику, тратившему казенные деньги, устриц. Позже путешественник видит во сне себя царем, который прозрел и ужаснулся окружающей его действительности. Но читатели понимали, что этому сну не суждено сбыться: любые помыслы правителя искажаются при исполнении, так как не подкреплены законом.
Глава « Едрово» знакомит путешественника с Аннушкой, ее матерью и женихом Иваном. Девушка не может выйти замуж за своего Ванюшу, пока не заплатит 100 рублей выкупа. Рассказчик хочет помочь красивой и доброй крестьянке и предлагает деньги за поцелуй. Но Анна не собирается целовать барина, потому что ее поцелуи уже другому «посулены», мать же не берет деньги, чтобы не ставить под сомнение доброе имя своей дочери, а Ваня не желает ми
лости, когда у него есть две руки, привычные к работе.
В главе «Медное» читатель узнает страшную в своей обыденности историю о том, как молодой барин продает своего бывшего дядьку, который вырастил его и когда-то спас от утопления. Продает он и свою кормилицу, и их дочь, им же обесчещенную. Но для окружающих это «срамное зрелище» вполне обыденно. Поэтому заканчивается глава рассуждением о том, что помещики никогда добровольно не откажутся от своей собственности. Следовательно, единственный выход из ситуации — бунт народа, потерявшего терпение.
