До замужества Дарья Салтыкова носила фамилию Иванова. Она была дочерью столбового дворянина. В 20 лет вышла замуж за богатого дворянина Глеба Салтыкова, ротмистра лейб-гвардии конного полка. О том, какими были отношения между супругами, историкам доподлинно не известно. Измены и ненависть к мужу, показанные в сериале, лишь художественный вымысел.
Через шесть лет после брака Дарья Салтыкова стала очень богатой 26 летней вдовой. Никаких доказательств, что к его смерти приложила руку супруга, нет. Однако первые признаки душевной болезни стали проявляться у Салтычихи как раз вскоре после смерти мужа. Мать и бабка Салтычихи были вполне обычными женщинами (никаких маниакальных наклонностей за ними замечено не было), проживали в монастыре, поэтому новоиспеченная вдова была предоставлена сама себе. В ее распоряжении оказалось около 600 крепостных, несколько роскошных поместий, шикарный особняк в Москве.
Вдова была довольно набожной, регулярно совершала поломничества к святыням, жертвовала деньги церкви.
Впервые о садистких наклонностях Салтычихи стало известно в 1762 году, когда на нее смогли доложить двое ее крестьян,у которых она забила несколько жен. До этого тоже предпринимались попытки донести на помещицу со стороны других крестьян, но все они не увенчались успехом и плохо закончились для доносителей.
Началось расследование и открылись жуткие подробности. Дарья Салтыкова отличалась бешенным нравом, могла собственноручно забить до смерти крепостную девушку за недостаточно хорошо заправленную постель, не идеально приготовленный обед. Она самолично забивала крестьян кнутом, морила их голодом, закапывала живьем, выставляла раздетыми на мороз и ждала,к огда они замерзнут насмерть.
Особенно тяжело приходилось молодым девушкам. Их Салтычиха убивала особенно часто и с особенной жестокостью. Есть версия, что таким необычным образом она пыталась бороться с собственным противоестественным влечением к женскому полу.
Слухи о том, что Салтычиха пила кровь молодых крепостных девушек, скорее всего из разряда легенд. Доказательств этому нет.
Но и любовь к мужчине у нее была, которая тоже чуть не закончилась убийством. Она и правда любила прадеда Тютчева. И хотела убить его вместе с женой.
Сейчас психиатры вероятно поставили бы ей диагноз эпилептоидная психопатия. Это расстройство психики, при котором характерны вспышки немотивированной агрессии, приводящие к садизму.
А может и зверст таких не было, так как не исключено, что вся эта история разгорелась по указу Екатерины Великой, которая пожелала таким образом ослабить могущественный и влиятельный род Салтыковых.
Сначала за преступления Салтычиху приговорили к смертной казни, но потом помиловали, заменив плаху пожизненным заточением в камере без окон и общения с людьми. Правда через некоторое время Салтычиху перевели в камеру с окном, где ее демонстрировали посетителям. К тому времени она стала настоящей сумасшедшей и вела себя соответственно: кричала, плевалась, угрожала людям.
Умерла Салтычиха в 71 год и похоронили ее на кладбище Донского монастыря.
Насчет внешности Салтычихи все очень неоднозначно. Реальных ее портретов нет, все портреты, которые выдавались за портреты садистки, на самом деле принадлежали другим женщинам, однофамилицам кровавой барыни. По воспоминаниям современников, в молодости она была очень миловидной, к старости стала толстой.