Валеку было около девяти лет. Он был больше Васи, “худой и тонкий, как тростинка. Одет он был в грязной рубашонке, руки держал в карманах узких и коротких штанишек. Тёмные курчавые волосы лохматились над чёрными задумчивыми глазами”. Валек вёл себя солидно и внушал Васе уважение “своими манерами взрослого человека”. Маруся, сестра Валека, была худенькая маленькая девочка четырёх лет. “Это было бледное, крошечное создание, напоминавшее цветок, выросший без лучей солнца, — пишет Короленко в главе «Знакомство продолжается» . — Несмотря на свои четыре года, она ходила ещё плохо, неуверенно ступая кривыми ножками и шатаясь, как былинка; руки её были тонки и прозрачны; головка покачивалась на тонкой шее, как головка полевого колокольчика... ” Вася сравнивал Марусю со своей сестрой Соней, которой тоже было четыре года: “...моя Соня была кругла, как пышка, и упруга, как мячик. Она так резво бегала, когда, бывало, разыграется, так звонко смеялась, на ней всегда были такие красивые платья, и в тёмные косы ей каждый день горничная вплетала алую ленту”. Соня росла в достатке, за ней ухаживала горничная. Маруся росла в нищете и часто бывала голодна. За ней ухаживал брат Валек.
Валек и Маруся были нищие и поэтому не могли учиться в школе. Они не доедали, у них не было одежды не было игрушек, и вообще, у них не было ничего, кроме сырой пещеры и любящего отца – пана Тыбурция. Иногда Валек воровал для того, чтобы выжить и прокормить любимую сестру. Еще ко всему прочему все нищие, Валек, пан Тыбурций скрывались от полиции и судьи. Многие нищие умирали от недостатка еды, от того что нет нормального дома. <span>Вся обстановка подземелья произвела на Васю тягостное впечатление. Он не столько был поражен самим зрелищем мрачного подземного склепа, сколько тем, что в нем живут люди, в то время как все свидетельствует о невозможности человеческого пребывания в подземелье: с трудом пробивающийся свет, стены из камня, широкие колонны, смыкающиеся кверху сводчатым потолком. Но самым грустным в этой картине была Маруся, едва выделявшаяся на фоне серого камня странным и маленьким туманным пятнышком, которое, казалось, вот-вот расплывется и исчезнет. Все это поражает Васю, он наглядно представляет, как жестокие, холодные камни, смыкаясь крепкими объятиями над крохотной фигуркой девочки, высасывают из нее жизнь. </span>
Главная героиня, простая девушка Катерина, переживает огромные психологические страдания из-за жестокости и закрытости окружающих ее людей, холодному отношению собственного мужа.<span>Выход для себя Екатерина находит в измене мужу, с человеком, которого она давно любила.</span> Но совесть девушки не позволяет ей спокойно жить с таким тяжелым грузом на душе. После публичной исповеди в своем грехопадении, Екатерина не находит другого выхода, как добровольно уйти из жизни.(Думаю, что ничем она не была вознаграждена, скорее ценой собственной жизни поплатилась за то, что не смогла себе простить)