Сюжет этой повести повествует о двух главных персонажах, Жилине, офицере, который служил на Кавказе и пытался поехать домой, чтобы увидеть свою мать и попытаться устроить семейную жизнь и Костылине, его сослуживце.
Их обоих взяли горцы в плен, чтобы получить за них выкуп. С помощью дочери «хозяина» Дины, Жилин и Костылин совершили побег, но он из-за Костылина они были пойманы и их условия содержания стали жесче – их бросили в яму.
Жилин не опустил руки и опять с помощью Дины совершает второй побег и в колодках на ногах добирается до своих, а Костылина в последствии полуживого выкупили из плена.
Жилин, хотя и офицер, но он бедный дворянин. Этот человек привык надеятся на себя и свои силы. Это человек не падает духом перед трудностями. Он благороден, ведь он до последнего не оставлял Костылина, не смотря даже на то, что тот достаточно много подлого.
Костылин, в противовес, был богатым и знатным офицером, но он больше наделся на деньги и положение. Костылин является человеком, который не способен действовать в экстремальных ситуациях. Костылин инертен, изнежен, слаб силой духа и трус. Костылин способен на совершение подлости .
Главной мыслью этого произведения конечно же является попытка донести до читателя что многие трудности и жизненные ситуации преодолимы, главное чтобы человек желал этого преодоления и предпринимал осознанные и обдуманные решения. Благородство, честь, порядочность, сила духа, вера в себя являются хорошими спутниками в преодолении трудностей.