Действие пьесы происходит в прифронтовом городке через несколько месяцев после войны.
Главные герои -- ученый Кареев и его сын Юлий, бывшая возлюбленная Кареева, ее муж Щелканов и их дочь Марька,
фронтовик Березкин, ослепший на войне танкист Тимоша.
Кареевы и Березкин знакомятся в гостинице -- они приехали в город каждый по своим делам.
Березкин ищет Щелканова, чтобы наказать своего бывшего подчиненного за трусость. Жена Щелканова узнает о том, что муж был и остается ей неверен. Марька тоже понимает теперь, как вел себя ее отец. Она хочет уехать с Кареевыми, ей нравится Юлий, молодой человек отвечает девушке взаимностью. Но она -- невеста слепого Тимофея, как же оставить парня одного?..
Примечательно, что у пьесы было три редакции: 1946, 1955 и 1964 гг. И в первой Марька все-таки уезжает с Юлием.
Но когда Леонов получил от инвалида письмо с укором в том, что автор лишил его последней радости, он переделал концовку.
И через 9 лет в измененной пьесе Марька остается с Тимошей. Однако драматургу все-таки казалось, что это лишняя и неправильная жертва для 18-летней девушки.
И снова через 9 лет он переписал финал: теперь жених сам отпускает Марьку, отказываясь от нее.
Основная мысль пьесы состоит в том, что человеку постоянно приходится делать выбор. Тяжелый, иногда полностью меняющий жизнь, но необходимый. Выбор делают главные герои, порядочные, мудрые люди. И отрицательные персонажи тоже должны выбирать, как поступить. В пьесе говорится о том, как поступки прошлого влияют на нашу судьбу.
А также автор рассуждает о необходимости самопожертвования. Название -- отсылка к "Золушке", к золотой карете, которая принесла счастье девушке.