От существительных с предлогом образовано множество наречий, которые звучат абсолютно одинаково, но пишутся по-разному. Чтобы отличить существительное с предлогом от наречия, которое пишется слитно, посмотрим в контексте, есть при нем зависимое слово. Сравним:
В начале лекции преподаватель объяснил суть проблемы.
Вначале никто ничего не понял.
В первом предложении у слова "в начале" имеется зависимое слово "лекции", которое является определением: в начале чьём?- лекции. Так же между предлогом в и существительным начале можно вставить вопрос или прилагательное/местоимение.
В самом начале, в каком? начале. Все эти приемы доказывают, что "в начале" - существительное, которое с предлогом пишется раздельно.
Во втором предложении от глагола "не понял" задается вопрос когда? к слову "вначале". Это наречие, которое выполняет роль обстоятельства, и пишется слитно, так как имеет в своем составе слово "начало". В русской орфографии есть правило, которое говорит нам, что наречия, образованные от существительных перед, начало, конец, век, бок, ширь, даль, высь с приставками пишутся слитно: сзади, впереди, позади, ввысь, вглубь, наверху, поверх.