В русском языке есть только два похожих слова:
ПО БОКУ -- имя существительное с предлогом и ПОБОКУ -- наречие.
Слова с написанием через дефис не существует.
Чтобы правильно писать эти слова, необходимо определить, какими частями речи они являются в предложении.
Лучше всего объяснить на примерах, что я и сделаю, приведя два предложения.
1) Спортсмен-фехтовальщик отрабатывал удар ПО БОКУ.
2) Он так устал за многочасовую тренировку, что ему уже не хотелось ничего, ему все было ПОБОКУ.
В первом предложении ПО БОКУ -- это сочетание имени существительного с предлогом, потому что здесь возможно поставить падежный вопрос к анализируемому слову: удар ПО ЧЕМУ? -- ПО БОКУ. То есть здесь имеется предложно-падежное сочетание. Это первое. Второе. Между предлогом и существительным можно вставить другое слово, определение, например, "удар по ЛЕВОМУ, ПРАВОМУ, ЕГО боку".
Во втором предложении можно задать только обстоятельственный вопрос: ему было КАК? -- ПОБОКУ.
Это наречие, которое можно к тому же заменить другим наречием, например, "ему было БЕЗРАЗЛИЧНО".
А пишется слитно, потому что между приставкой (в которую перешел предлог) и существительным (из которого образовано наречие) нельзя ни поставить падежный вопрос, ни вставить определение без изменения смысла. Таково правило русского языка.