В давние времена, люди, как и сейчас собирались поиграть в азартные игры. Не всегда дома, иногда и в других местах- тавернах, кабаках, гостиницах. Игры, как водится, затягивались за полночь. Гости требовали освещения, свечи стоили дорого. Скидывались на свечи все игроки. Естественно,что выигравшим расплатиться было проще, чем проигравшим. Таким образом совершенно буквально это выражение означает то, что затраты оказались более ожидаемой прибыли.
Постепенно это выражение стало означать несколько бОльшее- но смысл тот же, что у русской поговорки "овчинка выделки не стоит".
Например,
Если на ремонт доставшейся в наследство квартиры ушло средств больше, чем удалось выручить при ее продаже. Если ехал полдня на дачу, что бы собрать ведро яблок на продажу, залив перед этим полный бак бензина. Если купил дорогие нитки, связал эксклюзивный свитер, а продать не вышло, а сам носить не можешь- не по размеру, и продать удалось за очень дёшево. Если поездка репетитора к ученику с пересадкой, туда и обратно стоит половину цены урока.
Мне кажется, таких примеров очень много.