Другой вариант данного выражения: "Иль домой с крестом, иль лежать пластом" означает "Получить орден в виде креста или умереть" или же "Победа или смерть".
Награда в виде креста впервые появилась в России с учреждением в 1698 или 1699 году Петром I ордена Святого апостола Андрея Первозванного. Орден представлял собой серебряную восьмилучевую звезду, носившейся на груди и знака-креста, носившейся около бедра рядом со шпагой на широкой шёлковой голубой ленте через правое плечо.
В императорской России существовало еще с десяток наград в виде креста. Среди них учреждённый в 1769 г. императрицей Екатериной II орден для военных святого Великомученика и Победоносца Георгия:
Им было награждено более 10 тысяч человек.
Однако, орденом награждались высшие дворянские или государственные чины, с воинским званием не ниже генеральского, поэтому награждать им нижние чины было нельзя. И только 13 (25) февраля 1807 г. император Александру I издал высочайший манифест о награде для нижних чинов, отличившихся на полях боевых сражений - знаке отличия Военного ордена Святого Великомученика и Победоносца Георгия, Георгиевский крест 5-й степени. Среди народа его называли солдатский "Егорий", наградой за храбрость, предписанную носить на груди.
За боле, чем столетнюю историю своего существования, Знаком было удостоено 109 140 человек (с 1807 по 1825 г. его получили 46 527 нижних чинов, с 1825 по 1856 г. - 57 706 и в период 1856-1913 гг. - 4 907 солдат и унтер-офицеров), а за 4 года Первой мировой войны (с 1914-го до 1917 года) было вручено 1 587 000 знаков. Возможно, что именно в Первую мировую войну и появилась поговорка "или грудь в крестах или голова в кустах".
