Крыланы живут только в тропических и субтропических районах от Африки до Австралии. В Западном полушарии крыланов нет. Благодаря своей способности к полету крыланы легко переместились на многие океанические острова, возникшие, например, после извержения вулканов. На такой новоиспеченный остров, находящийся вдали от материка, могли прилететь птицы, доплыть на случайных естественных плотах (упавших стволах деревьев) выносливые рептилии, а из млекопитающих туда могли добраться только рукокрылые. Таким образом, крыланы, часто являясь единственными представителями своего класса на таком острове, и образовали особые виды, встречающиеся только там. Например, летучие лисицы острова Родригес обитают только на острове Родригес, а новогвинейские летучие лисицы - только в Новой Гвинее. Такие обитающие только в одном месте животные называются эндемичными животными, или эндемиками.