Под гражданским браком в вопросе, видимо, понимается то, что называется сейчас "фактические брачные отношения" или незарегистрированный брак. Т.е. нет ни венчания, ни регистрации в ЗАГСе. Просто люди живут вместе, имеют детей и т.д.
В Российской империи, где единственным настоящим браком был только ценрковный, гражданским браком называли отношения людей, не повенчанных в церкви, как противопоставление церковному. В XX веке, когда религию "отменили", все стало несколько наоборот: понятие "гражданский брак" применяли к отношениями, зарегистрированным государственными органами, но не церковью.
При этом, в период с 1926 по 1944 год "фактически брачные отношения" на законодательном уровне признавались "настоящим" браком. Но в 1944 государство лишило их юридической силы, однако, люди жившие годами в фактических брачных отношениях, могли зарегистрировать брак в ЗАГСе, указав количество прожитых лет. Если суппруг пропал без вести ли погиб во время ВОВ, то можно было сделать это через суд.
Согласно действующим ныне нормам Семейного кодекса фактические брачные отношения не влекут брачных прав и обязанностей (прежде всего, речь идет об имуществе), но права детей, рожденных вне брака и права детей, рожденных в браке, одинаковы.