После объединения страны началось ускоренное развитие капитализма в Италии. Завершился процесс создания общенационального рынка. Закладывались основы крупной промышленности. Именно в эти годы стал усугубляться разрыв между промышленным Севером и сельскохозяйственным Югом страны. Это, в свою очередь, привело к массовой эмиграции населения из южных районов Италии в северные, а также за рубежи страны: в Северную Африку, Южную Америку, США. Подробнее об этом см. в разделе «Итальянцы за границей».
Реформы, проводимые постоянно сменявшими друг друга правительствами (за тридцать лет сменилось двенадцать кабинетов), носили половинчатый характер и не решали проблем, стоявших перед государством. В 1878 году умершего Виктора Эммануила II на троне сменил его сын король Умберто I (1844—1900). В области внешней политики итальянское правительство вело весьма агрессивный курс, Италия вступила в борьбу с Францией за территории в Северной Африке. В 1888-1890 годах был установлен протекторат Италии над частью Сомали и Абиссинии (Эфиопии) в Восточной Африке. Однако итало-абиссинская война 1895-1896 годов завершилась полным разгромом Италии. Эта война усилила и без того тяжелое экономическое положение страны и привела к росту недовольства в самых широких кругах итальянского общества. XIX век, один из самых трудных в истории Италии, закончился во многом символично — 29 июля 1900 года в Монце (близ Милана) король Италии Умберто I был убит анархистом Гаэтано Бреши.
Королевский трон занял сын Умберто I — Виктор Эммануил III (1869-1947).
В 1911 году Италия начала войну с Турцией, в результате которой захватила области Триполитания и Киренаика в Северной Африке, а также острова Додеканес в Эгейском море. Это позволило Италии значительно укрепить свои стратегические позиции в средиземноморском регионе. Лидер итальянской Либеральной партии Джованни Джолитти (1842-1928), возглавлявший правительство страны (с небольшими перерывами) с 1903 по 1914 год, провел ряд реформ, направленных на укрепление экономики Италии.
28 июня 1914 года в боснийском городе Сараево прозвучали выстрелы, перевернувшие привычное течение жизни Европы. Убийство австрийского эрцгерцога Фердинанда привело к началу Первой мировой войны. В кровопролитных сражениях только первого года погибло более 2 миллионов человек. Пока миллионы солдат умирали на фронтах, правительства воюющих стран вели сложную дипломатическую борьбу за Италию. На чьей стороне она вступит в войну? Италия же, верная своей тактике, до поры до времени вела выжидательную политику. Соратники по Тройственному союзу в случае своей победы могли предложить Италии колонии в Африке и некоторые компенсации за счет Франции. Антанта обещала вожделенные территории на Балканах, где вековым противником Италии была Австро-Венгрия. После долгих колебаний итальянское правительство во главе с Антонио Саландра (1853-1931) решило поддержать Антанту, тем более что Италии были обещаны поставки вооружения и многомиллионные кредиты. 25 мая 1915 года Италия официально объявила войну Австро-Венгрии.