Со второй половины XVIII в. поэзия в России стала оказывать все большее влияние на общественную жизнь. Салонные стихи постепенно вытесняются обличительной лирикой, на которой позже вырастут поколения бунтарей и революционеров. Одним из первых авторов таких произведений стал Г.Державин. В частности, ему принадлежит стихотворение «Властителям и судьям», написанное в 1780 г.
В это время Державин уже имеет чин статского советника и параллельно с общественной и политической деятельностью публикует первые стихи, которые обеспечили ему известность в салонах и в императорском дворце. Екатерина II, поощряющая свободолюбивые мысли, благосклонно отнеслась к стихотворению.
Вершителей человеческих судеб поэт называет богами на земле и напоминает, что и они когда-нибудь предстанут перед высшим судом. Державин говорит голосом Всевышнего, указывая соотечественникам на недопустимость их поступков:
В первой части произведения поэт рассуждает, в чем именно заключается долг власть предержащих: в охране законов, помощи сиротам и вдовам, спасении от бед невинных, защите слабых перед сильными. Они должны «исторгнуть бедных из оков» - искоренить крепостничество. Подобные призывы даже при свободолюбии императрицы считались недопустимыми. Но императрица благоволила Державину, поэтому закрыла глаза на его дерзость.
Вторая часть произведения резко обличительна. Поэт утверждает, что люди давно уже попрали божьи заповеди:
Обращаясь к царям, Державин признается, что считал их божьими наместниками. Однако поэт не сомневается, что
В финале звучит мольба ко Всевышнему о том, чтобы Он спустился вершить суд над людьми:
«Приди, суди, карай лукавых, и будь един царем земли!» —
Без божественного вмешательства установить в стране власть справедливости и гуманизма невозможно даже самому мудрому и честному царю.