Хаджи Гирей родился около 1397 года. По одной из версий, он вел свое происхождение от монгольского рода Киреев. Вторая версия заключается в том, что Гирей происходил от тринадцатого сына Джучи, старшего сына Чингисхана. Впоследствии династия Гиреев находилась у власти в Крыму 3,5 столетия; возможно, «альтернативный» вариант родословной от Чингисхан был создан для оправдания права на власть. Хаджи родился, вероятно, в городе Тракае на территории Великого княжества Литовского (современная Беларусь). Его семья проживала здесь в эмиграции, пока Крым был охвачен междоусобицами. Молодой Хаджи наладил контакты с татарами, проживавшими на территории Литвы. Он пользовался поддержкой, в том числе, великого литовского князя Витовты. В возрасте 15 лет Гирей участвовал в военных походах вместе со своим отцом. Свою первую значимую победу он одержал в 1428 году, когда захватил Крымский улус. В его рядах сражались татары из Великого княжества Литовского.
В том же 1428-м Гирей был вынужден вернуться в Литву — его войска разбил золотоордынский хан Улу-Мухаммед. В 1433-м Хаджи заключил союз с православным Мангупским княжеством в Крыму, насчитывавшим около 200 тысяч жителей. На земли княжества вторглись генуэзцы; Хаджи Гирей с 5-тысячным отрядом успешно отразил атаку. 1434-й год ознаменован его «дипломатической» победой. Генуэзцы признали Гирея в качестве хана и выплатили ему огромный выкуп. Вскоре против Хаджи вновь выступил Улу-Мухаммед; он нанес Гирею сокрушительное поражение.
В конце 1430-х будущий основатель независимого Крымского ханства проживал в городе Лиде (современная Беларусь). В начале 1440-х представители знатных татарских семей в Крыму обратились к великому князю литовскому с просьбой возвести Гирея на престол. В хронике историка Матея Стрыйковского говорится: «Татары перекопские, барынские и ширинские прислали к Казимиру, великому князю литовскому, ярлык с просьбой дать им на царство Хаджи Тирея, который в то время проживал в Литве, где он владел для прокормления городом Лидою по милости панов литовских. Поэтому Казимир в назначенный день в Вильне, в приготовленном замке, возвел с литовскими панами того Хаджи Тирея на царство татарское я послал его в Перекопскую орду с маршалом Радзивилом, который смело посадил его там». С помощью литовцев Хаджи-Гирею удалось разгромить орду Сеид-Ахмеда, по-прежнему претендовавшего на Крымский улус".
После победы над ханами Большой Орды Хаджи Гирей провозгласил себя правителем Крыма и вновь заключил союз с Мангупским княжеством. Он перенес столицу из Кырыма в Кырк-Ер. В народе его называли «ангелом»; Гирея считали справедливым правителем, не проявлявшим жестокость по отношению к подданным. Золотая Орда, которую раздирали междоусобицы, не могла оказать хану централизованного сопротивления. Крымское ханство оставалось независимым до 1478 года, когда оно стало вассалом Порты. По договору, султан назначал крымских ханов из династии Гиреев. «Владения хана и другие местопребывания членов дома Гиреев, признаны неприкосновенным убежищем для всех, кто бы ни находил в них себе приюта», — значилось в договоре.
