Традиционно начало Смутного времени, которое вызвало массовые народные (крестьянские) движения связывают с катастрофическими неурожаями - результатами холодными и дождливыми летами.
По свидетельству современников, лето 1601 г. в России было холодным и сырым, на расстоянии от Пскова до Нижнего Новгорода почти три месяца лил дождь, что привело к полному уничтожению хлеба. Собрали только незрелый хлеб, а с 1 сентября начались морозы, дожди сменились снегопадами.
Даже в южных частях страны была аномально холодная осень: морозы и метели наступили уже в октябре, Днепр замерз, весь хлеб оказался под снегом и померз.
Весна в 1602 году пришла рано, была достаточно теплой, озимые, там где они были засеяны, быстро взошли, но в середине апреля-мае ударил мороз. Потеряв озимые крестьяне засеяли поля снова, но посевы не дали всходов, так как посевной материал был испорчен (его спасли из под снега). В течение всего 1602 года страну сопровождал голод и болезни.
Весна 1603 года была обычной для средних широт, урожай дал всходы, но лето выдалось крайне жаркое, но проблема была уже не в погоде, посевы были скудные, они не смогли покрыть потребность в хлебе, в благоприятных условиях крестьянам было нечего есть. Как свидетельствуют источники, вымерло до трети населения страны.
Но также не стоит забывать, сколь неудачной была политика царя Бориса Годунова, который всеми силами пытался справиться с кризисом и поднять свою популярность среди народа. Известно, что Годунов даже решился на восстановление Юрьева дня, что привело к бегству крестьян в более южные, значит, хлебные районы, в том числе и в район Дикого поля, а также к недовольству мелких и средних дворян, которые особенно страдали от потери крестьянской силы. Мелкое дворянство перестало поддерживать Годуновых, а крестьянство критиковало их за налоги и самоуправство местных властей. На южных окраинах скопилось слишком много бедняков, которые были готовы "взорваться", что произошло в результате восстания Хлопка и Болотникова.
