Сейчас в слове чёрт пишется буква ё, которая проверяется словом черти. Это обеспечивает единообразное написание корня -чёрт--черт-.
Однако до принятия правил 1956 г. это слово писалось по-разному: и с ё, и с о. Такая неустойчивость наблюдалась и в других словах с гласными после шипящих: жёлудь, жёрнов, жёлоб, чёлка, шомпол.
Колебания в орфографии этих слов были связаны с отсутствием четкого правила. Буква О была оправдана ударением (произносилась ведь именно она). Однако в старославянском языке звук [о] после шипящих никогда не употреблялся. Тысячу лет назад славяне говорили "ч[э]рт", "ч[э]рный" и писали, соответственно, букву е.
В древнерусском языке произношение изменилось, и с XII-XIII вв. появляется написание типа "жоны", "шол", "крещон".
И только в середине XX в. лингвисты навели в этой области правописания порядок, закрепив правило: в корнях слов после шипящих пишется ё, если есть чередование с е (чёрт - черти, чёрный - чернеть); пишется о, если такого чередования нет (шорты, жонглер).