Своими корнями народное искусство уходит в глубокую древность, когда человек жил в условиях первобытнообщинного и родового строя. Средства существования он добывал примитивными способами. Всякая деятельность в первобытном обществе могла быть только коллективной. Отсутствие сложных трудовых операций приводило к тому, что все члены коллектива имели одни и те же обязанности и владели одними и теми же трудовыми навыками. Разделение труда осуществлялось только на труд мужской (война, охота) и труд женский (приготовление пищи, изготовление одежды, ведение домашнего хозяйства); в то время даже керамическое производство было домашним женским делом. Необходимость совместного труда обусловила общую собственность на орудия труда, на землю, на продукты коллективного производства. Имущественного неравенства еще не было.
Зачатки искусства тогда тоже носили коллективный характер. Изготовляя орудия труда, охоты и войны, посуду, одежду и другие необходимые в быту предметы, человек стремился придать им красивую форму, украсить их орнаментом, т. е. делал тем самым обычные вещи произведениями искусства. Нередко форма изделия и его орнамент имели еще и магическое, культовое назначение. Так, один и тот же предмет мог одновременно удовлетворять реальные потребности человека, отвечать его религиозным взглядам и соответствовать его пониманию красоты.
Эта синкретичность (от греч. syn- kretismos — соединение), нерасчлененность, слитность функций древнего искусства была характерной чертой и искусства древних восточных славян, которое было неотделимо от их быта.
Свою одежду они украшали вышивками, красивыми поясами с узорными металлическими накладками, ожерельями и запястьями. Изделия из дерева: утварь, посуда, орудия труда — покрывались резным или расписным орнаментом. Резные дубовые столбы, деревянные коньки, зубчатые причелины украшали жилище. Орнаментировались металлические и костяные предметы, керамическая посуда. Многие орнаментальные мотивы, которые встречаются в поздних произведениях народного искусства, восходят к древнейшим временам, отражают верования древних славян и своим возникновением обязаны религиозным обрядам, связанным с культом солнца, земли и моря. Например, одним из самых распространенных мотивов русской народной резьбы по дереву была розетка, в древности — магический символ солнца («солярный знак»). Обереги и амулеты наряду с религиозно-охранительными функциями выполняли эстетическую функцию, украшали одежду и дом человека, отвечали его понятиям о прекрасном.
Самым первым производством, выделившимся в самостоятельное ремесло в городе и деревне, была обработка металла.
Древняя Русь знала почти все виды современной художественной металлообработки, но главными были ковка, литье, чеканка, филигрань и зернь. Наиболее высокого уровня развития в это время достигло ювелирное искусство.
Одновременно в маленьких провинциальных городах и деревнях продолжают существовать ремесла и ремесленники. В их изделиях находят отражение образы далекой старины, связывающие настоящее с прошлым. Само собой разумеется, что эти традиционные ремесла обслуживают в первую очередь «низшие» слои населения. Эти ремесла, связанные с простым народом, тоже развиваются, удовлетворяя художественные потребности широких народных масс. Сохраняет свое значение домашнее крестьянское производство.
