Если посмотреть на картину художника Джона Уильяма Уотерхауса под названием "Улисс и Сирены", то можно предположить, что сирен в его времена представляли как женщин полу-птиц. Картина была написана в 1891 году. Но по некоторым источникам, эти же сирены могли быть и с хвостом, свидетельство тому очередная картина Уотерхауса "Рыбак и Сирена". То есть они могут быть как полу-птицы, так и полу-рыбы. И вот собственно его картины.
Русалки же обязательно должны быть полу-рыбками или как настоящие девушки. Например на картине 1871 года "Русалки" Ивана Крамского изображены девушки утопленицы, которые вышли на берег в полную луну.
Сейчас же всех русалок рисуют в основном с хвостами.
Еще у этих персонажей есть различия в происхождении. Сирены дочери морского бога и богини Музы. А русалки в одних источниках являются молодыми утопленицами, в других, древнеславянских являются лесным духом, полевым или водным. Именно поэтому русалок можно не только встретить в воде, но и в поле и на ветках деревьев. Вот илюстрация 1934 года Ивана Билибина "Русалка".
Если искать различия в мифологиях, то они следующие: Сирены от матери Музы получили в дар волшебный голос с помощью которого сводили с ума моряков, которые направляли свои корабли на скалы. По другой версии сирены своим голосом усыпляли, а потом разрывали и поедали своих жертв.
Русалки же заманивали моряков другим способом. Они были необыкновенно красивы и их отличием были распущенные, длинные волосы. Это было вызывающе красиво, поскольку все девушки обязаны были заплетать волосы и прятать их под платком или шляпой, а русалки сидя на скалах и камнях расчесывали свои волосы и заигрывали с моряками, заманивая их на скалы. Моряки от страсти и желания могли сами прыгать в воду к русалкам и те их топили. А в славянской мифологии полевые или лесные русалки встретив человека могли защекотать его до смерти.