Бурса - это учебное заведение, где учат принудительно будущих дьяков,
писарей и послушников. В училище находится около пятиста учащихся
разных возрастов: от 12летних до 30летних. Обучение проводится не
интересно. Все надо просто зубрить, иначе высекут розгами или накажут
ещё серьезнее. Все как один ненавидят учёбу, но сбежать не могут.
В училище не любят городских и доносчиков. Мальчик Семенов хочет
играть со своими товарищами, но его прогоняют. Его считают доносчиком.
Ночью Семёнову устраивают порку. Он жалуется и обидчика наказывают. На
следующую ночь мальчика травят дымом и он попадает в больницу. В бурсе и
развлечения, и наказания очень жестокие.
Ранним утром два раза в неделю всех водят в город в баню. Ученики ведут себя как дикари. Встречные люди боятся их злых выходок.
Учителя в бурсе очень жестокие. Они не объясняют свои предметы, а
требуют зубрежки. На занятия они часто приходят пьяные и наказывают
розгами всех без разбору.
Есть ученики, которые не хотят учиться совсем и ждут отчисления. Они
сидят на последних партах и их почти не трогают учителя. Таких ребят
отчисляют по возрасту. Учителя грозят им, что скоро таких неучей будут
брать принудительно в солдаты.
Но, со временем появляются новые учителя, которые учат ребят. Они не
стараются физически наказывать, а воздействуют психологически на
учеников.
В бурсе появляется новый ученик Карась. Здесь раньше учились его
братья. Мальчику десять лет. С первого дня его проверяют старшие. Они
обижают мальчишку. Но, Карась не жалуется, а пытается защититься сам.
После сильной порки учителем Лобовым, Карась хочет сбежать. Но, в бурсе
есть сильный парень, друг его брата, он защищает мальчика. Условия жизни
в бурсе плохо влияют на психику детей и юношей. Они становятся
жестокими. Карась в наказание может не поехать домой на Пасху. Его это
так пугает, что мальчик намеренно заболевает.
В больнице условия просто ужасные, даже хуже, чем в училище. Лекарств
почти нет. Но, к счастью ребят, доктор очень хороший человек.
Учащиеся привыкли к условиям жизни в бурсе. Но, некоторые сбегают и
прячутся от властей и семей. Один беглец был привезён связанным и его
очень жестоко наказали.
Однажды в бурсе появляется толстый мужчина, который называет себя
ректором. Старый смотритель уходит на пенсию. Порядки в бурсе меняются.
Сечь стали меньше и учащиеся становятся более младшего возраста