Средневековая иерархическая лестница строилась на основании поземельных отношений - вассал получал от сеньора земельные владения и брал на себя за это определенные обязательства, самое главное из них - вассал должен был нести военную службу в армии сюзерена, обычно - в течение 40 дней в году. Позже эта обязанность была заменена денежным откупом, в средневековой Англии это называлось щитовые деньги.
Верховным сюзереном и владельцем всей земли в средневековом королевстве считался король, который жаловал земельные владения крупным феодалам, те в свою очередь - более мелким и т.д. - так строилась средневековая иерархия. При вступлении в поземельные отношения между сеньором и вассалом проводилась церемония оммаж, не путать с церемонией посвящения в рыцари - акколада.
Во Франции - стране классического феодализма, где в эпоху Высокого Средневековья царила феодальная раздробленность и король только номинально был верховным сюзереном, сложились отношения, которые описываются формулой "вассал моего вассала - не мой вассал", то есть у вассала был только один сюзерен - тот, кто непосредственно жаловал ему землю во владение.
В Англии же после норманнского завоевания ввиду обстоятельств оформилась сильная королевская власть с четкой вертикалью, полностью подчиненной королю, поэтому там действовала формула "вассал моего вассала - мой вассал" и даже появление Великой Хартии Вольностей не изменило этого порядка, то есть сюзеренами феодала были все, кто стоял над ним на феодальной лестнице.
И еще, вассалом считался только тот человек, который получал земельное пожалование от сюзерена, безземельный рыцарь, который просто поступал на службу за деньги, вассалом не являлся, а был просто служивым человеком.
