Поэма разделена на две неравные части. Первая, занимающая две главы из двадцати шести, знакомит читателя с местом действия (дается описание монастыря), и кратко рассказывает о жизни героя до происходящих событий. Здесь же, во второй главе, излагается сюжет поэмы «Мцыри».
Главный герой — пленный кавказский мальчик, был привезен в монастырь, где после долгой болезни остался жить в качестве послушника. В монастыре он получил воспитание, выучил чужой язык и готовился к постригу, но однажды грозовой ночью исчез. Три дня длились безуспешные поиски, когда же монахи наконец нашли его, Мцыри был уже при смерти. Собрав последние силы, он произносит свою знаменитую исповедь.
Вся судьба главного героя открывается уже во время чтения второй главы, но, в таком случае, чему же посвящена большая часть поэмы? В ней Лермонтов предоставляет слово своему главному герою, дает Мцыри возможность «душу рассказать». Переживания романтического героя, его поиски свободы, как внешней, так и внутренней и, в конце концов, отчаяние от постигшей его неудачи — вот что положено в основу оставшихся двадцати четырех глав. Для того, чтобы как можно полнее раскрыть внутренний мир Мцыри, Лермонтов выбирает форму исповеди, которая считалась одной из наиболее удачных форм для романтических произведений.
Как видим, в композиции поэмы Мцыри содержатся все основные элементы, идущие в прямом порядке. Дана экспозиция — рассказ о жизни героя в монастыре, завязкой сюжета может считаться момент побега Мцыри из монастыря. Имеется и традиционная для романтической поэмы концовка — смерть персонажа.
При сохраненных основных элементах поэмы особенности композиции «Мцыри» заключаются именно в соотношении временных планов в поэме и размере частей композиции. Акцент делается на трех днях, проведенных Мцыри на свободе: им, а не всей остальной жизни героя посвящена поэма. Лермонтов подчеркивает значимость этих дней композиционно, благодаря их обширному описанию. Обращается он также и к художественно-стилистическим приемам. Смена сухого, краткого, как заметки в дневнике стиля повествования в начале поэмы на образную, а кое-где даже восторженную речь от лица главного героя еще раз подчеркивает значимость его исповеди.
