Гоголь рассматривает путешествие Чичикова по помещичьим усадьбам как путешествие по российскому аду. Манилов — это первый помещик, которого посетил наш герой. Все помещики у Гоголя как будто отражаются в окружающих вещах, усадьбах. Это человек, лишенный отрицательных качеств, но в нем также нет ничего положительного. Гоголь рассказывает читателю, что в первую минуту общения с Маниловым складывается впечатление, что он очень любезный человек, во вторую минуту — стоит присмотреться к нему получше, а на третьей минуте разговора совсем не понимаешь, что этот помещик из себя представляет. На самом деле, Манилов в своей жизни не совершил ничего предрассудительного просто потому, что он вообще ничего не совершал. Его характер очень сентиментален, он живет только мечтами и проектами. Со своей женой Манилов сохранил самые нежные отношения. Он живет утопической мечтой и даже Чичиковупредлагает построить такой дом, с балкона которого можно рассмотреть Москву и Петербург, пить чай в дружеской обстановке и беседовать о высоких материях. Все в доме Манилова выкрашено в голубую и серую краску, что соответствует его характеру.
Далее путь Чичикова направлен к помещице Коробочке, Анастасии Петровне, которая полностью растворилась в быту жизни. Ее мышление настолько конкретно, что она даже не может представить себе продажу мертвых душ. Если жизнь Манилова вне времени, то уКробочки время замедлено. На это указывает такая деталь как змеиное шипение часов. Анастасия Петровна — хорошая хозяйка, ее двор полон живности, а крестьяне живут достаточно зажиточно. Она не может сразу разобраться, выгодно ей или не выгодно продавать мертвые души. Она боится продешевить. Она размышляет над тем, что может быть ей кто-то больше за них даст.
По широте своей души Ноздрев оказался самым русским помещиком. У него нет ни прошлого, ни будущего. Он живет только настоящими мгновениями. Он всегда готов заняться чем угодно, однако ни одно начатое им дело никогда не было доведено до конца. Это объясняется тем, что все его начинания изначально были лишены какой-либо определенной цели. Крепостные крестьяне своим изнурительным трудом создают материальные блага, освобождая помещика от забот. В его жизни все превращается в праздник. Пьяный разгул, карточная игра и псовая охота — вот любимые и естественные занятия Ноздрева. Он обманывает всех, кто встречается на его пути. У него нет никаких моральных принципов, а его появление всегда предвещает скандал. Автор иронически называет героя «историческим человеком».
Собакевич — это патриот русского желудка. В душе этого помещика все тяжело и основательно. В общении с людьми он полностью противоположен Манилову. Если Манилов отзывается обо всех чиновниках города N как о прекрасных людях, то Собакевичутверждает, что они все мошенники, а прокурора называет порядочной свиньей. Хоть он и говорит обо всех негативно, в нем есть одно положительное качества — он любит вкусно поесть. Мышление и рационализм переполняют его. Если Манилов готов отдать Чичикову души бесплатно, то Собакевич предлагает по 100 рублей за штуку. В отличие от Манилова и Плюшкина Собакевич — крепкий хозяин. Все, начиная с мебели и заканчивая домом, похоже на самого хозяина: крепкое, устойчивое на века. Он неуклюж и груб, но всегда знает цену копейке. Он не разоряет своих крестьян, ему это не выгодно. Хотя он и является мошенником в душе, но в обществе о нем отзываются как о добропорядочном человеке. О городском начальстве говорит скверно. Девизом его жизни является то, что все в мире покупается и продается, именно поэтому он сразу смекнул, что нужно Чичикову.
Последний помещик, которого посетил Чичиков, особенно удивил героя. Он будто бы оказался в самом низу жизни. Путешественник до последнего не мог понять, кто его встречает, мужик или баба, ключница или дворник. Однако, несмотря на скверную жизнь Плюшкина у него было счастливое прошлое, но, к сожалению, уже никогда не будет хорошего будущего. Об этом свидетельствуют остановившиеся часы в его комнате, которые уже давно заросли паутиной. «Заплатанный» — так называют его крестьяне. Духовные уничтожения довели Плюшкина до состояния нищего. Его деревня запущена, смертность крестьян очень высокая, многие сбежали и так далее. Все его богатство покрылось плесенью и трухой. Дом рисуется темными красками, в нем нет жизни, она остановилась. Только запущенный дикий сад напоминает окружающим о существовании Плюшкина. Это единственный помещик, который имеет хоть какую-то историю. Он замыкает всех виновных, он виновнее всех, так как ему были предоставлены все прелести жизни, а он все утратил.
Используя различные образы помещиков, Гоголь сумел отчетливо создать атмосферу пошлости и ничтожества, гиперболизируя человеческие пороки. Он показывает, что пошлость может принимать разные формы. Однако сверхзадачей писателя была мысль о возможности духовного перерождения самых пустых, огрубевших и одичавших душ. Он хотел оградить людей от всего ничтожного для того, чтобы те устремили свои души к истинному.
