Глав в этой повести нет.
Произведение начинается со слов рассказчика об окрестностях Москвы, прежде всего - в районе Си... нова (Симонова) монастыря, где и случилась история, которая легла в основу повести.
Некогда там жил богатый поселянин, у которого была дочка Лиза. Как говорит рассказчик, поселянин честно трудился, пахал землю и был трезвенник. Но скоро он умер, и его жена и дочь постепенно "обедняли". Чтобы прокормиться, Лиза "ткала холсты, вязала чулки, весною рвала цветы, а летом брала ягоды — и продавала их в Москве".
Именно там она и познакомилась с Эрастом, молодым, но страшно ветреным дворянином, который предложил ей за букетик ландышей не 5 коп, а целый рубль (который, кстати, честная Лиза отказалась брать), а потом попросил крестьянку, чтобы она собирала цветы только для него одного.
"На другой день нарвала Лиза самых лучших ландышей и опять пошла с ними в город. Многие хотели у нее купить цветы, но она отвечала, что они непродажные, и смотрела то в ту, то в другую сторону" - она ждала красивого молодого барина, но он не пришел, а цветы завяли и были выброшены.
А на следующий день молодой человек сам пришел к домику Лизы и ее матушки. Он был учтив разговоре с матушкой Лизы (хотя господа никогда так не говорили с крестьянами), потому очень понравился старушке. Она даже пофантазировала: «Ах, Лиза! Как он хорош и добр! Если бы жених твой был таков!» К слову, Лиза сама была в восторге от обаятельного и доброго дворянина.
Далее рассказчик даёт характеристику Эрасту. Он пишет: "Эраст был довольно богатый дворянин, с изрядным разумом и добрым сердцем, добрым от природы, но слабым и ветреным. Он вел рассеянную жизнь, думал только о своем удовольствии, искал его в светских забавах, но часто не находил: скучал и жаловался на судьбу свою. Ему казалось, что он нашел в Лизе то, чего сердце его давно искало."
На следующее утро Эраст опять пришел к Лизе в гости: "Он поцеловал ее, поцеловал с таким жаром, что вся вселенная показалась ей в огне горящею! «Милая Лиза! — сказал Эраст. — Милая Лиза! Я люблю тебя», и сии слова отозвались во глубине души ее, как небесная, восхитительная музыка".
Девушка всё же попросила Эраста поклясться, что он никогда ее не обманет: «Ах, Эраст! — сказала она. — Всегда ли ты будешь любить меня?» — «Всегда, милая Лиза, всегда!» — отвечал он. — «И ты можешь мне дать в этом клятву?» — «Могу, любезная Лиза, могу!»
После этого заверения "Эраст и Лиза всякий вечер виделись (тогда, как Лизина мать ложилась спать) или на берегу реки, или в березовой роще". Лиза верила любимому, а он наивно пытался убедить сам себя, что жениться на этой милой пастушке и им будет хорошо вдвоем.
Потом вдруг началась война, и Эраст был вынужден (как дворянин) пойти на войну. Он ни минуты не раздумывал, чтобы остаться и не защищать свою страну. Лизе он сказал: "Все будут презирать меня; все будут гнушаться мною, как трусом, как недостойным сыном отечества". Перед отъездом он даже дал матери Лизы денег, чтобы Лиза поменьше работала.
Прошло около двух месяцев. Лиза считала, что Эраст все еще на войне. Поэтому для нее было полной неожиданностью, когда она, отправившись в Москву купить розовой воды для лечения больных глаз матушки, неожиданно увидела в богатой карете Эраста. «Ах!» — закричала Лиза и бросилась к нему, но карета проехала мимо и поворотила на двор. Эраст вышел и хотел уже идти на крыльцо огромного дому, как вдруг почувствовал себя — в Лизиных объятиях".
Молодой человек рассказал Лизе, что обстоятельства изменились и он вынужден жениться на другой, нелюбимой, но богатой женщине.
Рассказчик чуть позже скажет о причине, которая толкнула Эраста на такой шаг: на войне Эраст стал играть в карты и проиграл все свое состояние. Исправить положение могла выгодная женитьба.
Эраст поговорил с Лизой, попросил его понять и больше его не беспокоить, дал девушке 100 рублей (между прочим, астрономическая по тем временам сумма) и проводил ее до дверей.
Однако Лиза посчитала, что Эраст ее предал. С горя она отправилась к пруду и утопилась. Мать Лизы, узнав о смерти дочери, тоже умерла. Их домик опустел...
Рассказчик завершает повесть рассказом об Эрасте: "Эраст был до конца жизни своей несчастлив. Узнав о судьбе Лизиной, он не мог утешиться и почитал себя убийцею. Я познакомился с ним за год до его смерти. Он сам рассказал мне сию историю и привел меня к Лизиной могилке. Теперь, может быть, они уже примирились!"
