Сущностью романтизма является протест против принятых этических и эстетических норм общества, против рационализма. Романтиков привлекает своеобразный тип человека: анархист-бунтарь, который ощущает себя практически равным Богу.
Поэтому для него не существует истины и долга. Цель романтизма — освобождение личности от пут человеческих условностей и общественной морали. Он обращен, по словам Гегеля, скорее к внутреннему миру человека, чем к внешнему. Романтики восхищаются сильными страстями, разрушительными по своей сути: ненависть, ревность, отчаяние, презрение.
Романтизм представлял собой сложное явление, он развивался и видоизменялся со временем. Наиболее полно его природа раскрывается в художественной литературе. Поэты и писатели-романтики возвеличивали личность, ее субъективные переживания, ее порывы за горизонты обыденности, обыденного пространства и времени: в красочные экзотические края, на просторы далекой истории, чаще всего средневековой, в царство воображения.
Окружающий мир, обыденность вызывали лишь острую неудовлетворенность и тоску. Романтики вдохновлялись тем, что было великим, чудесным, фантастическим, ужасным. Романтизм отказался от следования классическим канонам в художественном творчестве.
Романтизм в Германии возник в конце XVIII в. и господствовал вплоть до 30-х гг. XIX в. Принято делить немецкий романтизм на ранний и поздний; однако это деление предполагает не столько этапы в развитии (хотя разрыв во времени существует), сколько течения внутри одного явления.
В 1796 г. в университетском городе Йене собрались деятели формирующегося романтического движения: братья Шлегели, Август (1767-1845) и Фридрих (1772-1829), Людвиг Тик (1773-1853), Фридрих Гарденберг (1772-1801), писавший под псевдонимом Новалис, Вильгельм Вакенродер (1773-1798). Вместе с близкими к кругу литераторов философами — Иоганном Фихте (1762-1814) и Фридрихом Шеллингом (1775-1854) — они образовали школу так называемого йенского романтизма.
Йенские романтики провозгласили абсолютную свободу художника, его право на воображение. Художественное творчество понималось ими как акт божественного творения, а люди творческие, люди искусства — как особые существа, наделенные даром постижения сути мира. «Поэт постигает природу лучше, нежели ученый», — писал Новалис. Философское обоснование идеи об особой роли искусства было сделано Шеллингом. Для него характерна апология универсальности искусства как средства познания мира.
Вакенродер в своих работах, посвященных биографиям великих художников (Дюрера, Рафаэля, Леонардо да Винчи), подчеркивал особую способность художника понимать природу как язык Бога и свое понимание этого языка выражать искусством. Таким образом, художник у Вакенродера является своего рода посредником между Богом и людьми.
Йенские романтики издавали свой журнал, в котором публиковали так называемые «Фрагменты», представлявшие собой афоризмы и небольшие эссе. Философский фундамент «Фрагментов» создавал Фихте. Стремление соединить философию и поэзию, философию и прозу характерно для раннего романтизма.
Поздний романтизм имел менее теоретический и философский характер. Наиболее известные его представители с 1805 г. собрались в Гейдельберге. Гейдельбергские романтики оказали большое влияние на все области искусства: на поэзию, живопись и музыку. При этом они были гораздо более консервативны и в гораздо большей степени немцами, чем их предшественники.
В центре внимания гейдельбергских романтиков находились такие традиционные ценности, как государство, народ, религия. Для них характерно обращение к проблемам национальной самобытности, национального характера, стремление жить и творить в согласии с национальным («народным») духом. Этим объясняется повышенный интерес поздних романтиков к германской истории и культуре, в частности, большое внимание они уделяли сбору, обработке и публикации народных песен и сказок.
Такой деятельностью занимались Ахим фон Арним (1781-1831), Клеменс Брентано (1778-1842), издавшие сборник народных песен «Волшебный рог мальчика». Но самыми известными собирателями народных сказок были братья Гримм, Якоб (1785-1863) и Вильгельм (1786-1859). Их «Детские и семейные сказки» пользовались в Германии огромной популярностью, уступая по числу переизданий только Библии.
Братья Гримм внесли большой вклад и в развитие германской филологии: в 1819-1837 гг. вышла переработанная ими «Немецкая грамматика», а с 1852 г. начат выпуск академического «Словаря немецкого языка».
Одним из ведущих жанров в литературе позднего романтизма являлась литературная сказка, или фантастическая новелла. Любовь к этому жанру объяснялась в том числе убежденностью его представителей в способности именно сказок передавать таинственную суть бытия. Одним из самых известных авторов литературных сказок был Вильгельм Гауфф (1802-1827)
