Сопоставляя двух главных участников Полтавского сражения Петра I и Карла XII, поэт особое внимание уделяет той роли, которую сыграли в битве два великих полководца. Облик русского царя перед решающим сражением прекрасен, он весь в движении, в ощущении предстоящего события, он – само действие:
В 1828 году А. С. Пушкин написал поэму «Полтава» , в которой вывел историческую сюжетную линию, связанную с социально-политическими проблемами России Петровского времени. В произведении появляются исторические деятели того времени: Петр I, Карл XII, Кочубей, Мазепа. Каждого из этих героев поэт характеризует как самостоятельную личность. А. С. Пушкина в первую очередь интересует поведение героев во время переломного для России Полтавского боя.
Полную противоположность Петру I представляет шведский король – Карл XII, изображающий лишь подобие полководца: "Несомый верными слугами, В качалке, бледен, недвижим, Страдая раной, Карл явился. " Все поведение шведского короля говорит о его недоумении, смущении перед боем, Карл не верит в победу, не верит в силу примера: "Вдруг слабым манием руки На русских двинул он полки. " Только последние две строчки, ломая картину, ритм, говорят о том, насколько опасен и непредсказуем этот человек, сколько силы и угрозы скрыто в Карле. Карла Пушкин характеризует и устами Мазепы: Мазепа называет Карла «мальчиком бойким и отважным» , перечисляет общеизвестные факты из жизни шведского императора («к врагу на ужин прискакать» , «ответствовать на бомбу смехом» , «обменять на рану рану») , и все же «не ему вести борьбу с самодержавным великаном - Петром» . Характеристика, выданная Карлу Мазепой, больше подошла бы юноше, чем именитому полководцу: «Он слеп, упрям, нетерпелив, // И легкомыслен, и кичлив…» , «воинственный бродяга» . Главная же ошибка шведского императора, с точки зрения Мазепы, в том, что он недооценивает противника, «силы новые врага успехом прошлым только мерит» .
Итог сражения предрешен поведением полководцев. Описывая в поэме «Полтава» двух военачальников, А. С. Пушкин характеризует два типа полководцев: флегматичного, заботящегося только о собственной выгоде шведского короля – Карла XII и самого главного участника событий, готового к решающей схватке, а впоследствии и основного победителя Полтавского сражения – русского царя Петра Первого. Здесь А. С. Пушкин ценит Петра I за его военные победы, за его умение принять единственно верное решение в трудный для России момент. После боя Пушкин пишет о Карле Х11: "Опасность близкая и злоба Даруют силу королю. Он рану тяжкую свою Забыл. Поникнув головою, Он скачет, русскими гоним… " И если о Петре и его победе помнят и потомки и прославлают его: " В гражданстве северной державы, // В ее воинственной судьбе, //…ты воздвиг, герой Полтавы, // Огромный памятник себе» . то Карл: "Три углубленные в земле И мхом поросшие ступени Гласят о шведском короле. "
