Автомобиль «Ока» начал разрабатываться в конце 1970-х годов на Серпуховском автомобильном заводе (СеАЗ) для замены морально устаревшей мотоколяски С3Д. Затем разработку передали на «АвтоВАЗ», где проект из мотоколяски превратился в полноценный, хоть и маленький, автомобиль.
Весьма современный, для своего времени, дизайн кузова и соответствующий представлениям о автомобилях этого класса в мире, был создан в УГК автоВАЗА дизайнером (в то время, художником конструктором) Юрием Александровичем Верещагиным. Следует отметить, что данная разработка являтся одним из немногих случаев, когда отечественный автомобиль (СССР) не был плодом непосредственного заимствования и адаптации иностранного аналога.
Прототипом «Оки» считается японский микроавтомобиль Daihatsu Cuore образца 1980 года, но кроме основной концепции дизайна кузова и ряда технических решений конструкция «Оки» фактически была разработана заново (особенно силовой агрегат и ходовая часть).
Изначально «Оку», как и Daihatsu Cuore, предполагалось оснащать оригинальным 3-цилиндровым двигателем, но из-за его неготовности к моменту начала производства автомобиля был применён 2-цилиндровый двигатель, фактически представлявший собой оснащённую двумя балансировочными валами и противовесами на маховике и шкиве «половинку» 1,3-литрового мотора ВАЗ-2108. Принципиально новый 3-цилиндровый двигатель был готов к началу 90-х годов, но кризис в отрасли помешал его внедрению.
Первые полномасштабные макеты нового автомобиля были созданы в октябре 1982 года. После этого были произведены три опытных серии автомобиля, каждая из которых имела отличия от предыдущей. В начале 1987 года была выпущена опытно-промышленная партия ВАЗ-1111. Серийное производство «Оки» началось в 1988 году.
