В принципе, главное отличие в звучании, но не в сути понятий "космонавт" и "астронавт".Надо понимать, что в своё время, да и сейчас (правда уже не в той мере), ведётся борьба за освоение Космоса между двумя "космическими сверхдержавами", то есть США и Россией (преемник СССР).
Ведётся она с переменным успехом.То Россия (СССР) впереди, то США. И посудите сами, именно СССР ввёл в обиход слово "космонавт", что означает ( путешественник по космосу).Разве могли себе позволить американцы в чём-то согласиться с "Советами", конечно не могли , вот и ввели своё понятие, свой термин .,то есть "астронавт" (путешественник к звёздам).
Лично моё мнение- это во многом политический шаг.
Очень есть интересный момент в истории осовения Космоса.Помните в 1975-м году программу "Союз-Апполон".Это когда советский и американский корабли состыковались на орбите. Я ещё тогда в школу не ходил,но прекрасно запомнил, что одни и теже дяденьки в космосе, в одном корабле, все вроде похожи, но одни почему-то астронавты, а другие космонавты.Так и не понял тогда в чём разница.А истина проста- нет разницы.
Это как "футбол" и "соккер", одно и то же.
Только моё мнение.Апрель 2017.