Принято считать, что первые торговые отношения появились у людей еще эпоху неолита. Кочевой образ жизни некоторых племен благоприятствовал развитию торговли и, как следствие, обмену идеями и технологиями, одновременно способствуя размыванию линий между семьями и племенами.
Торговцы, путешествуя по дальним странам, учились говорить на разных языках, знакомились с местными традициями и открытиями.
Первые сети караванных и морских путей появились в Месопатамии примерно в 10 000 г. до н.э., а уже к 8 000 году до н.э. торговые маршруты пролегали по Азии, Африке и Европе.
В древних цивилизациях Месопотамии, Восточного Средиземноморья, в долинах великих рек Нил и Инд, в Китае велась регулярная торговля зерном, оливковым маслом, специями, благовониями, опиумом, шерстью, текстилем, медью, железом, мозаикой, слоновой костью, оружием и т.д.
Для облегчения торговли были разработаны единые единицы измерения, навигационные приборы помогали прогнозировать погоду и направления ветров и океанских течений.
Для древних людей торговля была инстинктивной потребностью в расширении социальных связей, в удовлетворении религиозных, культурных и экономических чаяний.
Возникновение купеческого класса в Европе историки связывают с первыми крестовыми походами: начиная с 11-го века серия войн, вошедших в историю как Крестовые походы, дала толчок резкому росту торговых отношений и способствовало формированию в обществе нового класса - купечества.