Ключевой целью функционирования гражданской обороны являлось и является противодействие экстремальным ситуациям любого вида (военным, природным, техногенным). Для этого требуется:
своевременно обнаруживать признаки надвигающейся опасности или саму чрезвычайную ситуацию; иметь наготове силы и средства, которые могут устранить любые опасности, смягчить их негативные проявления и ликвидировать последствия; по возможности, предотвратить само опасное явление или процесс.
В случае возникновения ЧС гражданская оборона информирует местное население в пострадавших и потенциально угрожаемых местностях, ставит также в известность органы власти и лиц, могущих принимать решения. При необходимости организуется вывоз людей, различного имущества из пострадавшей территории, предоставляются средства индивидуальной защиты, временные убежища.
Во взаимодействии с коммунальными службами гражданская оборона восстанавливает работоспособность инфраструктуры. Во взаимодействии с полицией, армией, гвардией и контрразведкой противодействует различного рода злоумышленникам и мародёрам.
В ведении гражданской обороны находится сооружение и поддержание в должном порядке специальных убежищ, комплектование их необходимым инвентарем, создание различного рода экстренных запасов (медикаментов, продовольствия, одежды, топлива, обуви, строительных материалов и т.д.).
Согласно закону, силы ГО также обязаны взаимодействовать с организациями, ведущими наблюдение за опасными природными и техногенными объектами, с метеорологической службой, экологическим и санитарным надзором, обучать население правилам выживания, использованию подручных средств при ЧС, оказанию первой помощи и самопомощи, самостоятельным мерам по борьбе с экстремальными ситуациями.
Прибывшие в зону ЧС подразделения ведут "разведку", расчищают пути сообщения, восстанавливают и налаживают средства и системы связи, разбирают завалы, тушат пожары, откачивают воду, обеззараживают территории и здания, транспортные средства, следят за соблюдением карантина, демонтируют грозящие обрушением конструкции, обезвреживают боеприпасы, и т.д.