В 1858 году, когда breton striped shirt (бретонская нательная рубашка или по-нашему тельняшка) стала официальной частью формы французских военных моряков, количество полос на ней стало регламентировано: это 20 (или 21) синих полос и 21 белая полоса. По легенде, число 21 означает количество побед Наполеона над британским флотом, хотя некоторые связывают его со счастливым числом 21 (как в игре в "очко" или блэк-джек) А яркие контрастные полосы были будто бы придуманы потому, что позволяют легко увидеть упавшего за борт человека.
В еще более давние времена тельняшка имела 12 полос по числу ребер человека, якобы это помогало при встречах с морской нечистью - она считала человека уже скелетом и предпочитала не связываться.
Вообще моряки всегда славились своими суевериями.
Когда тельняшка появилась официально в России - в 1874 году, количество полос на ней не прописывалось, зато была определена ширина синей - четверть вершка. А отстоять друг от друга полоски должны были на 1 вершок. Синие и белые полосы соответствовали цветам Андреевского флага.
В современной России цвета полос тельняшек могут быть разными, в зависимости от рода войск, а вот ширина полос - одинаковая.