И да и нет.
Да - существует элита общества. То есть люди, которые по своим нравственным качествам, по своему интеллекту, по своему влиянию на умы других, по своему вкладу в культуру или науку резко выделяются не только на общем фоне "серой массы", но даже и на фоне коллег по цеху.
Нет - потому что вовсе не эти люди являются властью, вовсе не они управляют обществом (мне, замечу, вообще непонятно, что такое "управлять обществом"; управлять можно государством или компанией, а вот обществом управлять нельзя). Оно конечно, что есть даже специальный термин для такой системы власти, когда у руля находятся достойнейшие: меритократия. Только нигде в мире такого нет. И, насколько я могу судить, никогда и не было. Более того, в истории, и давней и недавней, куда больше примеров - от Сократа до Солженицына и Сахарова, - когда настоящая элита общества этим самым обществом отторгалась.
<hr />
Два слова о "серых кардиналах". Ну да, популярная байка, за что спасибо всяким романистам-новелистам, творцам всякого увлекательного чтива. "Серые кардиналы" могли иметь место тогда, когда общество было простым. Настолько простым, что им мог управлять один человек, монарх.
Только мир изменился, изменился радикально и необратимо. Практически все монархии либо пали, либо превратились в "царствует, но не правит", и реальная власть давно и надёжно перешла в руки многих, а не одного. В современных условиях действует настолько много групп интересов, причём разных групп с разными интересами, что институт "серых кардиналов" попросту невозможен. "Серый кардинал" эффективен, когда он один, но оди кардинал может быть только у одного правителя. У монарха. Когда ж вместо одного монарха целы сонм равновеликих соправителей, и каждый со своим кардиналом, - ничего кроме столпотворения это не принесёт.
Ну и чтоб два раза не вставать - "огромные деньги и влияние". Давайте мериться деньгами. Три самые большие компании по капитализации - это Apple, Google, Microsoft. Всякие стальные и нефтяные короли, про которых к месту и не к месту любят вспоминать певцы социализма и поклонники Маркса, нервно курят в сторонке. Ну и как, ощущаете влияние на власть и закулисные нити, которые идут к Сергею Брину, Тиму Куку, Биллу Гейтсу (или кто там теперь вместо него), а?