Основная идея поэмы А.С. Пушкина «Полтава», сюжет которой основан на исторических событиях, состоит в том, что не слепая судьба или случай имеют решающее значение в истории. Для исторической и нравственной оценки Карла XII, Петра I, Кочубея, Мазепы есть объективные критерии. Тот, кто вчера был победителем, сегодня может пасть. Но обычно это объясняется не волей случая, а скрытой закономерностью: нравственным обликом исторической фигуры, способностью извлекать уроки истории, личными мотивами. Их Пушкин и стремился показать в поэме, давая нам понимание того, что поражение Карла XII – закономерное следствие достижения русским народом и государством исторической зрелости, нравственного превосходства Петра над противником, а не просто игры судьбы, чужого коварства и неверности.
Но не только в большом мире властвуют нравственные силы (а не случайность). То же относится к личной жизни людей. Не только как исторические личности, но и как частные лица люди несут ответственность за свои поступки.
В основу поэмы легли реальные исторические события – Северная война, присоединение Украины к России.
Центральный герой «Полтавы» – Петр, центральный эпизод — Полтавская битва и пир после победы. Ясность и величие образа Петра в поэме объясняет то, кто и почему оставляет след в истории и памяти народа. Название поэмы и эпиграф к ней, заимствованный у Байрона, ставят в центр внимания события исторические, а не частные:
Образ Петра внешне ярок и лаконичен:
Короткие предложения, обилие кратких прилагательных выражают дерзость, стремительность, величие характера и напряжённость момента. Оксюмороном «прекрасен – ужасен» Пушкин рисует вдохновленный, озаренный уверенностью в победе лик Петра, сравнимый со страшной, но дарующей очищение и поэтому прекрасной грозой.
Петр предстает как богатырь, былинный герой, освободитель, с которым народ связывает свое будущее:
Пушкин не только изображает Петра как храброго полководца, властелина, но и демонстрирует его великодушие к противнику:
Великого Петра не волнует личная слава, для него важна слава России.
Образу русского царя в поэме противостоит образ Мазепы - предателя, коварного властолюбца, презирающего и свободу и родину (эта тема, по-видимому, изначально выдвигалась на первый план, судя по первому названию произведения – «Мазепа»):
Эта характеристика заключает в себе весь жизненный путь Мазепы, полный обмана и корыстолюбия. В итоге Мазепа объединяется с Карлом против Петра, но, потерпев неудачу, опять обращается к Петру с предложением предать Карла.
Не менее порочно поведение Мазепы и в личных отношениях. Он любит Марию, но, в то же время, казнит ее отца Кочубея, так как ставит превыше всего свои интересы.
Точен Пушкин и в изображении Карла XII. Не отрицая его храбрости, поэт представляет нам в этом образе захватчика, движимого честолюбием. Данное качество в сочетании с легкомыслием предопределяют поражение в войне. Суетные, мелкие устремления Карла лишают его места в народной памяти, и потому лишь
«мхом поросшие ступени / Гласят о шведском короле».