Прежде всего, надо знать три функции мягкого знака:
1) разделительный мягкий знак, его нужно отличать от разделительного твердого знака: вьюга - въехал.
2) грамматический мягкий знак после шипящих: тишь ж.род. - шалаш м. род, жечь, жжёшь, спрячь - глаголы, настежь - наречие.
3) обозначение мягкости согласных (смягчающий мягкий знак).
Обычно мы считаем мягкий знак орфограммой и выбираем его по правилу, но мягкий (смягчающий) знак можно писать по слуху. Например, на конце слова, кроме шипящих, мягкий знак обозначает мягкий звук: мел - мель.
А в середине слова? Здесь надо знать исключения, например: зонт - зонтик. Звук Н копирует твердость или мягкость звука Т (имеет несобственную мягкость), поэтому в таких случаях мягкий знак не пишется. Это касается сочетания пяти звуков Д/Т, З/С, Н: мост - мостик, разница - разный и т.д. Также Н смягчается перед шипящими: кончик, каменщик, поэтому в сочетаниях НЧ и НЩ мягкий знак тоже не пишется.
А в остальных случаях мягкий знак выбирается по слуху: галка - галька, возьми - возьму.
Всегда пишется мягкий знак после Л (этот звук "самостоятельный", он никогда не копирует мягкость соседа): мальчик, апельсин, льстить.
