Зондаж происходит от слова "зонд", то есть прибор или аппарат, используемый относительно автономно в сложных, зачастую непредсказуемых условиях, для получения информации о состоянии чего-либо.
Например, желудочный зонд (прибор для обследования желудочно-кишечного тракта изнутри), космический зонд (автоматический исследовательский аппарат, не совершающий посадки на изучаемый объект, а фотографирующий и проводящий приборные замеры при движении по орбите вокруг него). Или метеорологический зонд, запускаемый в высокие слои атмосферы для наблюдения и измерения происходящих там процессов.
Соответственно, зондажом называют исследование какого-либо объекта или процесса при помощи таких автономных или полуавтономных аппаратов и устройств.
В переносном смысле под зондажом также может подразумеваться осторожное выяснение чьего-либо настроения, расположения одного или нескольких (многих) людей к совершению какого-то действия или отказу от него, к постановке новых целей и задач и т.д. посредством аккуратного выведывания и выспрашивания "невзначай". Общее здесь то, что в данном случае "зондом" выступает брошенная вскользь фраза, сделанное мимоходом предложение, высказанное предположение, намёк на что-либо.
