В поэме Н.В.Гоголя даётся ответ на Ваш вопрос самим главным героем. Чтобы подойти к нему, небольшая предыстория.
Павел Иванович Чичиков был из обеднвшей дворянской семьи, не имел собственной земли и специально приехал в город N, чтобы у местных помещиков "приобрести, переписать" умерших крестьян. Он рассчитыал, что это будет легко, потому что выгодно самим помещикам. Ведь за каждого из них они платили налог до следующей переписи крепостных ("Ревизских сказок"), которая проходила раз в несколько лет.
Единственной целью главного персонажа "Мёртвых душ" были деньги. Для Чичикова они не являлись самоцелью. За их притягивающим сиянием виделись благополучная жизнь, высокое общественное положение, поместье в Херсонской губернии.
Именно для этого Чичиков приезжал к помещикам: идеалисту - мечтателю Манилову, основательному и грубому чревоугоднику Собакевичу, кутиле и обманщику Ноздрёву, хозяйственной Коробочке, скряге Плюшкину, - чтобы купить у них мёртвых крестьян.
Зачем же ему понадобились эти мёртвые души? Цитата из 11-ой главы этого бессмертного произведения:
В историю положен закон XIX в., по которому Опекунский совет давал помещикам ссуду под залог крепостных крестьян