Вопрос на самом деле замечательный!
Если обратиться к толковым словарям русского языка (например, того же Ожегова), то легко находится, что «касаткой» называется вид ласточки — ласточка деревенская. Хищное же морское млекопитающее именуется «косаткой».
С этим согласны и другие словари (скажем, Даля или Ушакова), а также Большая советская энциклопедия.
Происходит слово «касатка» от прилагательного «косатый», т. е. «с косичками» (имеются в виду те самые, которые разновидность причёски). Это — за характерный хвост птички.
Изначальное «О» в нём превратилось в «А» за счет аканья — такая огласовка характерна для южнорусских, среднерусских и всех белорусских диалектов и говоров (а словечко, в общем-то — родом из соответствующей местности, где и обитает птица). В русском языке, кстати, довольно много случаев таких превращений — за счет распространения говора, характерного для Московского княжества.
Слово же «косатка» в своей основе несёт совсем другую «косу» — ту, которая сельскохозяйственное орудие (или в некоторых диалектах нож). Такое имя дано за весьма характерный плавник — его форму уж точно ни с чем не спутаешь.
Кстати, слово «родилось» на русском Севере, где с этим животным прекрасно были знакомы, а для северных областей привычным является оканье.
Впрочем, мы прекрасно знаем, что язык — штука не застывшая, а вполне себе изменяющаяся. И влияние «московского» аканья в нём — весьма и весьма сильно, так что когда в живой речи «борются» две формы произношения и написания, побеждает, как правило, «А».
Так случилось и с «кАсаткой»/ «кОсаткой», причём «не повезло» именно морской зверушке: в её названии «О» уже почти заменилась на «А». Так что в современном русском языке использование слова «касатка» в обоих случаях считается допустимым. Различать же, о ком собственно идёт речь, предполагается по контексту (если склевала мошку — птичка, а если заплыла в бухту — морской хищник).
Литературный русский язык пока — по привычке — использует «касатку» для обозначения птицы, а «косатку» — для морского зверя. Того же принципа придерживаются и зоологи.
<hr />
Поэтому, придерживаясь традиции, касатка — это птица. Один из видов рода ласточек — ласточка деревенская.
Птичка невеликая — от 15 до 20 сантиметров и весом до 20 грамм. Окрашена красиво: сверху — в сине-черный с явственным металлическим отблеском, снизу — в бледно-бежевый. Хвост длинный с глубоким вырезом.
Распространена везде, за исключением Австралии и Антарктиды: севернее — гнездится, проводя лето, к югу — мигрирует на зиму.
Косатка (которую тоже иногда называют касаткой, что допустимо, но не совсем верно) — это хищное морское млекопитающее. Биологически — дельфин.
Да. систематика относит косаток к обширному отряду китообразных, а ещё за ней закрепилось устойчивое прозвище «кит-убийца». Но называть её китом в корне неверно.
Киты и дельфины являются близкими родственниками, происходящими от одного предка, внешне схожи и обитают в одной среде — водной. Однако биологи их различают, выделяя в разные группы. (Строго говоря, нет такой систематической единицы «кит» — это традиционное название подотряда, именуемого «усатые киты». Впрочем, сейчас это несущественно)
Итак: киты — животные очень крупные, относительно медлительные и долгоживущие (лет семьдесят — легко, могут и до ста). Зубов у них нет — их заменяют пластины («китовый ус»), поэтому питаются они планктоном, крилем, мелкими ракообразными. Дыхала — два. В основном, одиночки (за исключением периода миграции или спаривания).
Дельфины — относительно невелики размерами, подвижны, маневрены и гибки. Пасти их вооружены острыми коническими зубами и едят они рыбу, кальмаров и прочую живность. Дыхало — одно. Животные социальные: держаться предпочитают группами, да и людей не избегают и дрессировке поддаются. Увы, жизнь их коротка — около двадцати лет (бывают исключения).
Теперь о косатках: всем своим видом это животное резко отличается от кита. Несмотря на свои немаленькие размеры (в длину до 10 метров, по весу — до 8 тонн), она быстра и чрезвычайно маневренна.
Вооружена крепкими и острыми зубами очень внушительных (более 10 сантиметров) размеров — резать и рвать они умеют превосходно.
Меню этого хищника впечатляет: в нём 24 вида китообразных, 14 видов ластоногих, 31 вид рыб, 9 видов птиц, 2 вида головоногих, 1 вид черепах и калан. Кстати, именно за то, что косатки при случае непрочь перекусить «родственниками» (дельфинами и китами), испанские моряки когда-то назвали это животное asesina ballenas — убийцей китов, что англичане перевели совершенно неправильно: как killer whale, т. е. кит-убийца.
По степени социализации косатка далеко превосходит всех прочих китообразных: живут стаями, состоящими из семейных групп, связанных родственными узами. Разные стаи могут объединяться, например, для совместной охоты или спаривания. К слову, охотятся они обычно группами и обладают прекрасными навыками совместных действий, причем для разной добычи используются разные охотничьи стратегии.
Каждая стая обладает своим «диалектом», использующимся только внутри группы, а с другими стаями общаются с использованием общих для всех косаток звуковых сочетаний.
Члены стаи по отношению друг к другу — ласковы, неагрессивны и дружелюбны. Очень игривы. Могут заботиться о старых, больных или покалеченных особях. (Из-за чего их, кстати, зоологи называют морскими волками — на самом деле, весьма похоже)
Исходя из всех перечисленных характеристик, косатка — это всё же дельфин. Самый крупный в своей подгруппе, но дельфин.
