Шёлк и ацетатный шёлк отличаются прежде всего строением и происхождением.
Натуральный шёлк - нить кокона шелкопряда имеет белковую природу. То есть шёлк - это тонкая прочная эластичная белковая нить, по строению напоминает волокна соединительной ткани человека, благодаря чему является низкоаллергенной и весьма благоприятной при механическом воздействии на кожу. Длина одной нити составляет несколько сотен метров, её сечение ближе к треугольному, благодаря чему свет, преломляясь образует знаменитый "шёлковый блеск".
Ацетатный шёлк - искусственный материал, не синтетический, а искусственный, производится из натуральной хлопковой целлюлозы иногда может добавляться древесная целлюлоза. Целлюлоза ацетиллируется (модифицируется в кислой среде), благодаря чему ткани из такой нити становятся более упругими, меньше мнутся, не садятся при стирке, обладают характерным блеском. Такая ткань менее дружелюбна к коже, но значительно дешевле и проще в изготовлении, более устойчивы при стирке, чем натуральный шёлк.
Есть интересный момент в истории. Всем известны кадры из фильмов или фото лётчиков I Мировой Войны с шикарными белыми шёлковыми шарфами на шее, которые весьма эффектно развивались в полёте на подобии флага. На самом деле шёлковый шарф имел сугубо практическое значение. Для собственной безопасности им было необходимо каждые 20-30 секунд оборачиваться назад для обнаружения возможного противника, а в бою крутить головой беспрерывно, жёсткие воротники прочной кожаной лётной куртки натирали открытые участки шеи до сильно повреждения. Шёлк в этом случае оказался спасительным материалом, как позже и материалом для куполов парашютов и сегодня шёлк используется для изготовления белья для лётчиков и космонавтов, он облегчает возможность переносить длительные периоды ограниченной подвижности, перегрузки, перепады температур.