Лагерлеф описывает интересные приключения мальчика Нильса, который в наказание за то, что наврал гному и скинул его в сачок, желая исполнения своих желаний, стал мал ростом. В таком виде Нильс оказался перед обитателями дома: перед домашней птицей, котом. Последний едва не обидел мальчика, но пожалел, так как уважает хозяйку, маму Нильса. Птица тоже в назидание могла отплатить Нильсу за все его проделки и "издевательства", но ребенку было дано исправиться. В тот момент мимо пролетали дикие гуси, которые собирались добраться до северных стран. Они звали с собой домашнюю птицу, но та не собиралась никуда лететь. Только отважный гусь Мартин, - любимый гусь мамы Нильса - решил испытать себя, чтобы не упасть в грязь перед свободными сородичами, перелетающими далеко-далеко. Нильс решил остановить Мартина: он запрыгнул на шею любимцу мамы, только остановить не мог, - вот так вместе летели маленький мальчик и Мартин вслед за гусиной стаей.
Нильс в путешествии многому научился и показал себя с хорошей стороны. Его ждали немалые испытания. Маленький Нильс понял, как сильно он обижал тех, кто слабее него, когда сам стал небольшим. Первым делом герой перевоспитался, когда помог Мартину добраться до воды, подтянув голову и шею уставшего гуся к воде, давая таким образом напиться. Еще мальчик не дал утащить одного из гусей стаи лису Смирре, чем заслужил почет Акки Кебнекайсе и остальных гусей. Лис Смирре превратился во врага, желая отомстить.
Позже Нильс снова показал себя с лучшей стороны, совершив настоящий подвиг: Глиммингенскому замку угрожала опасность от крыс, поэтому его обитатели собрались наверху в гнезде журавля. С помощью волшебной дудочки Нильс утопил всех грызунов до единого, заманив в воду озера.
Позже он снова спас спящую стаю от лиса Смирре, когда ночью напала выдра.
Все подвиги Нильс совершил искренне, от всей души. Он перевоспитался, стал чутким, наблюдательным, научился увидеть себя со стороны.
Главная мысль сказки в том, что следует быть добрыми, хорошими с теми, кто окружают, а если не получается, то исправиться. Нельзя обижать тех, кто слабее, иначе можно превратиться в такого небольшого человечка, каким стал Нильс, тогда все проучат, потому что всегда рискуешь оказаться на месте тех, кого обижаешь.
Сказка про Нильса - это пример для подражания, интересная история о путешествии и находчивости мальчика, об умении работать над собой, помогать другим, не сдаваться.
Сказка учит быть мужественным, храбрым, думать о тех, кто рядом, быть готовым прийти на помощь и защитить, в этом ее смысл.
