Разделение ранней истории человечества на три различных периода археологических культур, а именно каменный, бронзовый и железный века, впервые предложил датский археолог Кристиан Юргенсен Томсен, желая облегчить классификацию археологических находок. Лучше всего предложенная Томсеном классификация артефактов применима по отношению к археологическим находкам Средиземноморья и Ближнего Востока. В других же древних цивилизациях, к примеру, Древнем Китае, выделить бронзовый и железный века значительно затруднительнее. Сами термины бронзовый и железный века, встречается гораздо раньше, ещё в книге Гесиода "Труды и дни", в которой история человечества разделена на 5 веков: золотой, серебряный, бронзовый, возраст героев и железный век, однако это древнее разделение сугубо мифологическое, а не археологическое.
Большинство народов и цивилизаций пережили период распространения металлургии и железных изделий. Однако к культурам бронзового и железного века относят только цивилизации ранней истории, которые впоследствии прошли рабовладельческий период.
С конца четвертого тысячелетия до н. э. металл начал играть в жизни человека все более значимую роль, принципиальные изменения начались именно с открытием бронзы (сплава олова и меди) и ее широким распространением. Добыча и обработка металла требовали большого умения и специализации. Поэтому литейное дело, как и гончарное, а позже ткачество стали самостоятельными отраслями. Одним из признаков бронзовой эпохи является формирование целого ряда горно-металлургическ<wbr />их районов(например, Кавказ, Южный Урал, Центральный Казахстан), что значительно повлияло на развитие тех или иных регионов. После изобретения бронзы значительно расширился обмен и контакты между отдельными районами планеты, что помогало распространению бронзовых орудий труда в районы, где не было сырья для выплавки металлов. Начались военные столкновения за овладение скотом, пашней, металлом, появились военные руководители, возник культ вождя. Особое отношение к вождю как к герою сохранялось даже после его смерти. Именно в эпоху металла входят в обычай большие погребальные сооружения — курганы. Размеры курганов, количество и качество установленных в них вещей свидетельствуют об особом положение умершего в обществе, о его имущественном преимуществе.
Период железного века был наименее длительным среди других эпох. Он начался с Темных времен Греции в двенадцатом веке до н. э. в Европе и Ближнем Востоке, и в одинадцатом веке в Индии. Считается, что железная эпоха закончилась с возникновением примерно в третьем веке до н. э. писаной истории, дающей сведения о событиях от непосредственных ее участников (развитие эллинизма и Римское государство). В Америке, Австралии и Океании железный век начался лишь с появлением европейцев. Преимуществом железа над бронзой была доступность сырья. Железные изделия стали лучше бронзовых только с началом освоения процесса варки стали, что произошло в раннем Средневековье. С тех пор люди начали широко применять железо. К тому же железные изделия уступали качеством бронзе, но железная руда была доступна и могла быть найдена практически везде, тогда как производство бронзы требует медных и оловянных руд, месторождения которых были далеко и нуждались перевозок и торговли. С изобретением технологии выплавления железа произошли значительные изменения в человеческом социуме — люди получили в достаточном количестве инструменты. Практически все бытовые железные изделия, кроме ножниц и винтов, были впервые изготовлены в железную эпоху.
