Автор картины - Николай Николаевич Ге. Из-за этой работы выставка художников-передвижников в 1890 году началась со скандала. Высочайшим распоряжением картина художника Ге была снята с экспозиции.
В основе сюжета лежит эпизод из Евангелия. Выслушав слова Спасителя: "Я пришел в мир, чтобы свидетельствовать об Истине", - прокуратор Понтий Пилат задает извечный вопрос: "Что есть истина?"
Картина вызвала возмущение публики, ведь художник нарушил едва ли не все каноны изображения евангельских сюжетов. Пилат озарен светом, тогда как фигура Христа Спасителя оказалась в тени. "Нельзя писать красивого Христа после того, как убиты десятки тысяч христов, гусов, бруно", - объяснял автор полотна.
Среди тех немногих, кому работы Ге очень понравилась, оказался Лев Толстой. Великий писатель, позволивший себе смело трактовать Евангелие, был убежден:
У Ге была еще одна неоднозначная работа - "Милосердие", вдохновленная словами из Евангелия:
От картины осталась лишь фотография. Судьба самого полотна оставалась тайной до той поры, пока в 2011 году картина "Что есть истина?" не подверглась рентгеновскому исследованию. Оказалось, работу "Милосердие" художник не уничтожил. На том же холсте, поверх прежнего сюжета, он написал новый. Внимательный зритель разглядит проступающие контуры первоначального изображения против фигуры Пилата.
Возможно, соединив два евангельских сюжета на своем полотне, Николай Ге и дал ответ на вопрос Пилата, что есть истина. Истина - в милосердии, в словах Спасителя: