В южном порту идет оживленная работа грузчиков. Но вот наступает обеденное время, и появляется Челкаш – ловкий вор, внешне напоминающий ястреба. Челкаш спрашивает о своем напарнике Мишке и узнает, что тот в больнице со сломанной ногой. Челкаш собирается на "дело", и в поисках нового напарника он замечает широкоплечего детину, наивный взгляд его голубых глаз. Челкаш предлагает парню заработок, который характеризует одним словом: «грести», получает согласие, узнает его имя - Гаврила, а также то, что молодой человек мечтает заработать хотя бы полтораста рублей и затем начать самостоятельную жизнь. До сих пор это не получалось. Правда, Гавриле предлагали «пойти в зятья», но вкалывать на тестя он не захотел.
Челкаш ненавидит Гаврилу за его мечты о свободе, подлинной цены которой тот даже не представляет. Он предлагает парню пойти в кабак. Там, глядя на опьяневшего Гаврилу, Челкаш сознает, что может распорядиться судьбой парня как захочется, даже сгубить его. Но в душе Челкаша вдруг рождается жалость и желание помочь.
Ночью они вышли в море, которое Челкаш очень любил. Гавриле же стало страшно, он спросил про снасти, думая, что они собираются рыбачить. Челкаш обозлился, велел грести. Их услышали, но в погоню не бросились, и Челкаш успокоился. Причалив к берегу, Челкаш забрал у Гаврилы паспорт и приказал ждать. Вскоре он вернулся, отдал Гавриле что-то тяжелое. Гаврила обрадовался, а Челкаш пояснил, что теперь надо незаметно вернуться. Гаврила хотел позвать на помощь, но от ужаса не смог. Челкаш посулил хорошие деньги, но Гаврила был уже ничему не был рад, хотел только остаться живым. Желая его успокоить, Челкаш стал расспрашивать о деревенской жизни. Наконец они добрались до берега и уснули. Челкаш, проснувшись, ушел вместе с добычей.
Челкаш вернулся в новой одежде (Гаврила его даже не узнал), достал пачку купюр, и Гаврила уверил, что это и есть его вожделенная мечта. Но для Челкаша такая сумма была несерьезной. Он отсчитал несколько банкнот и протянул Гавриле. Тот сразу их спрятал, и Челкаш удивился такой жадности. Кроме того, его поразило странное состояние парня. Но на вопрос, что происходит, тот ответил, что все хорошо. Когда же Челкаш отошел от лодки, Гаврила вдруг догнал его, опрокинул на землю и стал выпрашивать деньги. Челкаш в ответ вынул оставшуюся сумму и кинул Гавриле. Тот стал собирать купюры, а Челкаш, услышав признание Гаврилы в мыслях об убийстве, сбил его с ног и отобрал добычу. Но Челкаш не смог уйти далеко – Гаврила кинул в него камнем. Челкаш упал, Гаврила бросился бежать, но вернулся и стал просить Челкаша о прощении. Тот достал деньги, оставил себе сто рублей, а остальные отдал напарнику. Гаврила сначала не хотел брать, но, увидев, как Челкаш вдруг повеселел, деньги взял, после чего подельники разошлись.