Дуэль возникла одновременно с формированием дворянства и представляло собой поединок, на котором дворянин мог отстоять свою честь и наказать обидчика, не прибегая к официальному суду. Однако злоупотребление этим правом вызывало массовую гибель молодых активных дворян, формировало целою категорию людей - бретеров, профессиональных дуэлянтов, которые часто провоцировали вызовы для дуэли ради корыстных целей. В связи с этим монархи, боясь истончения дворянской прослойки - опоры самодержавия, ограничивали или отменяли дуэли. Запреты могли носить как временный, так и постоянный характер.
До конца XVII столетия обычая дуэли в России не было, служилые люди подчинялись, прежде всего царю, и в решении споров предпочитали уповать на его волю. Таким образом, только в увеличением числа иностранцев в стране и формированием моды на все западное можно связывать распространение дуэли.
Первая зафиксированная в источниках дуэль состоялась в правление Алексея Михайловича между шотландцем на российском службе Патриком Гордоном (вел дневник своего нахождения в России, ценный источник быта и традиций XVII века) и английским майором Монтгомери 20 мая 1966 года. А царевна Софья в указе от 25 октября 1682 года, который разрешил всем служилым людям носить личное оружие, запрещала поединки чести.
Но окончательно регламентирован порядок разрешения споров дворян был при Петре Первом. 14 января 1702 года он издал указ «О нечинении иноземцам никаких между собой ссор и поединков, под смертной казнью», которым ввел строгий запрет на дуэли. B «Уставе Воинском» от 1715 существует 49 глава под названием «Патент о поединке и начинании ссор». В случае проведения дуэли все ее участники (как дуэлянты, так и их секунданты) должны были быть казнены через повешение, что считалось позорным, а их имущество конфисковано. Для решения споров создавались специальные "Общества офицеров", которые мирно разрешали личные конфликты в дворянской среде. Однако их деятельность была малоэффективной, дуэли продолжались.
Другим российским правителем, пытавшимся прекратить бесконтрольные дворянские поединки, стала Екатерина II. Во второй половине XVIII века дворянскому образованию уделялось большое внимание, многие семьи выписывали из Европы гувернеров, которые не только обучали дворянских отпрысков языкам и наукам, но и прививали западное понимание дворянской чести.
21 апреля 1787 года Екатерина II издает «Манифест о поединках», который объявляет дуэли «чужестранным насаждением» и предусматривает наказание за организацию и участие в дуэли. Участники дуэли должны были выплатить денежный штраф, а провоцирующие дуэль пожизненно ссылались в Сибирь. Повторное участие в дуэли лишала дворянина титула, состояния, он отправлялся на вечное поселение в Сибирь, в дальнейшем его разжаловании в рядовые и заключали в крепость. Однако данные указы не всегда работали, многие дворяне избегали наказания.
Павел I совершенно по иному относился к дуэли. Известно было еще щепетильное отношение к рыцарским идеалам (помимо того, что был императором всероссийским, но обладал еще и званием Великого магистра Мальтийского ордена), к примеру, он сам вызвал на дуэль европейских правителей, предложив их министрам стать секундантами. Но в то же время он отрицал право выбора, в том числе участия в дуэли, применительно к дворянству, пытаясь его обуздать. Чего стоило только введение телесных наказаний. После гибели Павла Первого, смещенного его сыном Александром Первым, происходит возрождение традиции дуэли. Император покровительствовал поединкам, смягчал, либо вовсе отменял приговоры судов.
При Николае Первом наказания были ужесточены, участников отправляли на Кавказ, что часто заканчивалось их гибелью. Но и дуэль приобретает особую жестокость, становясь узаконенным убийством. Именно тогда происходят самые известные дуэли, которые вызвали общественный резонанс: Пушкина с Дантесом, Лермонтова с Мартыновым. Но если Дантес был выслан из России, то застреливший Лермонтова Мартынов слабо пострадал. Изначально он был приговорён к разжалованию и лишению всех прав, но, в конечном итоге, в итоге он был сведен к трёхмесячным арестом на гауптвахте и церковному покаянию.
Изменение отношения к дуэлям произошло в правление Александра III. В 1894 году он отменил запреты и ввел официальные правила организации дуэлей среди офицерства. Всякий спор должен был в первую очередь рассмотреть офицерский совет. Если он постановлял, что противникам лучше помириться, они могли послушаться, а могли и нет. Но оставались санкции за нарушение правил дуэли: вплоть до ссылки на каторжные работы. Если дворянин отказывался от дуэли, он обязан был уйти в отставку. Такие правила были введены для поднятия дворянского духа, который явно стал падать после отмены крепостничества и усиления буржуазии. Император Николай II в целом положительно относился к дуэли, преследования дворян не проводились.
Таким образом, особенно ярым борцом с дуэлями среди российских правителей был Петр I. Иные монархи, сохраняя наказания за участие в дуэлях, смягчали или отменяли наказания, стремясь поддержать дворянство - опору самодержавия.