Сырьем для шелка служит нити кокона шелкопряда, есть много видов, но самые лучшие нити от тутового шелкопряда(лат. Bombyx mori). Кстати назван он так, потому что питается исключительно листьями тутового дерева или шелковицы.
Самка бабочки шелкопряда откладывает до 500 яиц, каждое размером с булавочную головку. Приблизительно через 20 дней из яиц вылупляются крошечные гусеницы. Они очень прожорливы. День и ночь они поедают листья шелковицы. Всего лишь за 18 дней они становятся в 70 раз больше, чем были вначале, и за это время 4 раза линяют. Когда гусеницы становятся полупрозрачными, это означает, что скоро они начнут вить коконы. Гусеницы начинают беспокойно ползать в поиске удобного места, их помещают в ящики с множеством ячеек. Там они начинают выделять тонкую белую нить, которую наматывают вокруг себя.
Съеденные листья шелковицы перерабатываются в белок фиброин, накапливающийся в паре желез, длина которых почти такая же, как длина самой гусеницы. Проходя через эти железы, фиброин покрывается клейким веществом под названием серицин. Еще до выхода из прядильного органа, расположенного во рту гусеницы, две фиброиновые нити склеиваются вместе благодаря серицину. При контакте с воздухом этот жидкий шелк затвердевает и становится одной нитью.
Начав производить шелк, гусеница не останавливается, пока не совьет весь кокон. Она вырабатывает нить со скоростью 30—40 сантиметров в минуту, постоянно вращая головой. В одной статье писалось, что к тому времени, когда кокон готов, гусеница делает около 150 000 оборотов головой.
Шелк называют "королем тканей". Он не только очень красив, но и затратен, так на изготовление ткани для одного кимоно нужно около 9 000 коконов, галстука — 140, а шелкового шарфика — более 100.
Процесс разматывания шелковой нити из кокона называется кокономотанием. О том как люди обнаружили, что коконы можно разматывать существует много мифов и легенд. Согласно одной из них, китайская императрица Си Лин-Ши заметила, что с шелковицы в ее чашку с чаем упал кокон. Пытаясь достать его, она увидела, что от кокона отходит тонкая ниточка. Так люди научились разматывать шелк. Сегодня этот процесс автоматизирован.
Чтобы коконы можно было использовать, куколки, находящиеся внутри них, нужно умертвить до того, как из них начнут вылупляться бабочки. Это делают при помощи тепловой обработки. Непригодные коконы убирают, а оставшиеся продолжают обрабатывать. Коконы распаривают в горячей воде или паром, чтобы размягчить волокна. Затем при помощи вращающихся щеток находят конец нити. В зависимости от того, какую толщину нити хотят получить, соединяют вместе нити двух и более коконов. Нить высыхает во время сматывания в моток. Далее шелк-сырец перематывают, получая мотки желаемого веса с нитью определенной длины.