Яков Федорович Головацкий родился в 1814 году в дворянской семье в селе Чапели (ныне Львовской области), тогда входила в состав королевства Галиции и Лодомерии, занимала территорию современных Ивано-Франковской, Львовской и большей части Тернопольской бластей Украины, Подкарпатского и большей части Малопольского воеводств Польши.
Дед Якова Федоровича Головацкого был бургомистром города Николаева, а отец его Фёдор, был униатским священником после окончания Львовской образцовой нормалки и женившись на дочери Турянского священника Василия Якимовича, Фёкле Васильевне, поселился в Чепелях. В семье Головацких всегда разговаривали только на русском языке, хотя службу служили на польском.
Яков Федорович Головацкий окончил школу и гимназию во Львове. В годы юности Головацкого конфронтации и политических разногласий между русинами и поляками не было, они вместе составили хор, разучивали народные галицко-русские а также российские песни и распевали их на загородных гуляньях, в вузе и дома.
Отношения между поляками и русинами начали осложнятся после польского восстания 1830 года. Студенты поляки, начали собирать деньги, покупать оружие и припасы для восставших, сами начали переходили границу и присоединяться к восставшим. Русины же с радостью восприняли поражение Польского восстания.
Во время учебы в университете, Маркиан Шашкевич, Яков Головацкий и Иван Вагилевич, создали кружок русской литературы и поэзии назвав его «русская тройца». К этому объединению примкнули Вук Караджич, Ян Тарновский, Денис Зубрицкий и Игнатий Паули, которые то же начали обучаться русскому языку.
Образованные русины тогда активно выступали против идей, распространяемых поляками и полонофилами — Вацлавом Залесским, Иосифом Лозинским, Гвальбертом Павликовским, о том что русины являются частью польского народа. В 1834 году Яков Головацкий поступил в Кошицкую академию, а затем в Будапештский университет. Где в 1837 году, совместно со знаменитым панславистом Яном Колларом, издал на русском языке сове произведение «Русалка Днестровая».
В 1841 году Я.Ф. Головацкий окончил богословский факультет Львовского университета, женился и был направлен священником в село Микитицы.
В 1846 году Головацкий Я.Ф. издал в Вене своё литературное произведение: «Венк русинам на обжинки». В 1847 году он издал в Лейпциге свое новое произведение «Великая Хорватия или Галицко-Карпатская Русь». Эта книга сделал Якова Головацкого довольно известным. Его пригласили принять участие в «Соборе русских ученых» во Львове, на котором Головацкий прочитал свой доклад «Росправа о языце южно-русском и его наречиях». В том же году он Головацкий получил свой приход в селе Хмелевой, где и переселился.
В 1848 году Головацкого назначили преподавателем во Львовский университет, где он был профессором украинского языка и словесности. Так же, начиная с 1848 года, он начинает активно печататься во Львове. Первым был напечатан его очерк «Росправа о языце южно-русском и его наречиях», потом были напечатаны были некоторые из его лекций: «Три вступительные преподавания о русской словесности», «О деловом языке у нас на Руси», «Хрестоматия церковно-славянская и древнерусская», «Очерк старо-славянского баснословия», «О первом литературно-умственн<wbr />ом движении в Галиции со времен австрийского владения». В 1858 году Головацкий становится деканом философского факультета университета, а в 1864 году его избирают ректором Львовского университета. И в этой должности он проработал до 1868 году.
В 1867 году, Головацкий был принят в члены Русского географического общества, стал почётным членом Общества истории и старовины российской. Принял участие в Славянских съездах в Москве и в Санкт-Петербурге 1867 году.
Это стало началом гонений на Головацкого, причём большую роль в них играл наместник Галиции польский граф Агенор Голуховский. В результате чего, Яков Головацкий вынужден был выехать в Российскую империю, в город Вильну входивший в состав России с 1795 года. Ренее Вильна бала заселена западно-славянскими племенами до 1321 года. Потом с 1654 по 1661 год там была крепость Запорожских казаков. Первый университет в Вильне, в 1803 году, то же был открыт русскими. После польских холерных бунтов 1830-1831 годов и польского восстания 1861 года, поляки были репатриированы из Вильны и она стала центром культурного и политического возрождения литовской государственности.
И вот в этот город переехал Яков Головацкий. Который 7 октября 1868 года сложил с себя духовный сан униатского священнослужителя и со всей своей семьёй принял православие. 11 октября 1868 года Якова Головацкого произвели в статские советники и предоставили ему право на службу и пенсию. До мая 1888 года, Яков Головацкий работал председателем Виленской археографической комиссии.
В России Головацкий написал несколько исторических исследований, посвящённых истории россии:
А все это никак не укладывается с той историей, которые написал Иван Грушевский и которую так преподносят сейчас в современной Украине. Вот по этому и стараются в Украине забыть об Якове Федоровиче Головацком. Который умер 13 мая 1888 года и был похоронен на Евфросиниевском кладбище в Вильнюсе.
17-18 октября 2019 года исполнилось 205 лет со дня рождения великого поэта и языковеда Якова Федоровича Говацкого.