Даманы (жиряки) — животные небольшие: размером не более домашней кошки. На вид они весьма неуклюжие: коренастые, с крупной головой на толстой короткой шее, с короткими ногами, плотным сбитым телом. Но неуклюжесть эта — внешняя: на самом деле даманы весьма подвижны и ловки, быстро бегают, прыгают и легко лазают по деревьям и крутым скалам. Кроме того, они наделены прекрасным зрением и слухом.
Внешне даманы напоминают грызунов — сурков или морских свинок; а ещё —кроликов, правда, с короткими, округлыми ушками. Собственно, и образ жизни у них схожий с сурками или кроликами: в норах, плотными колониями, с бдительным «часовым» настороже (впрочем, лесные виды живут одиночками или семейной группой).
К слову, животное социальное и очень разговорчивое, с большим набором звуков, которые ко всему прочему используются в разных сочетаниях и смыслах (т.е. имеется нечто вроде языка, причем для разных групп животных - разного).
Мордочка у них коротенькая, с характерной раздвоенной губой и пучками длинных тонких вибрисс. Хвост короткий (а то и вовсе отсутствует). Мех густой и плотный, окрас — коричнево-серый.
Пищеварительный тракт с многокамерным желудком и строение зубов дамана характерны для травоядных, но пищу они срывают и перетирают, в основном, коренными зубами. Пальцы на лапах (за исключением одного — внутреннего, на задних лапах) оканчиваются плоскими когтями, напоминающими копыта (но весьма отдаленно). Впрочем, настоящих копыт у них нет, а ходят даманы на стопах (для зверей это довольно редкий способ передвижения), причем эти стопы снабжены кожаной «подушкой», а центральная их часть может приподниматься, образуя подобие присоски. Очень удобно для «беганья по скалам».
Есть версия, что таинственный ветхозаветный «заяц, который жует жвачку, но копыта его не раздвоены», которого на этом основании правоверным евреям запрещено употреблять в пищу, на самом деле — даман. В принципе, очень похоже на правду, особенно, учитывая распространённость даманов на Ближнем Востоке. «Копыта» у зверушки, похожей на кролика, имеются и они, действительно, «не раздвоены», а вот жвачку они не жуют (тут Тора ошибается) — движение челюстей напоминает пережевывание жвачки, но ничего подобного на самом деле нет.
Сходство с грызунами и зайцообразными с древности играло с даманами скверную шутку: довольно долго их относили к одной из этих групп животных. Собственно, и в более поздние времена ученые путались, то считая даманов разновидностью морских свинок, то записывая в землеройки.
<hr />
На самом деле ни грызуном, ни зайцеобразным даман не является. Он свой, собственный — отнесен в особый отряд и включен в одну кладу с хоботными и сиренами. Иными словами: ближайшие биологические родственники даманов — слоны, дюгони и ламантины. Правда, разделение этих ветвей произошло весьма давно — не менее 56 млн. лет назад — и было это, видимо, в Африке.
Около 37 млн. лет назад дамановые расселились по всей Африке, а также по Южной Европе и Азии. Они были самыми распространенными травоядными животными, занимавшими практически все соответствующие экологические ниши, и потеснили их только современные полорогие (антилопы, буйволы, быки, козлы). Случилось это примерно 20 млн. лет назад, но еще до конца плиоцена (2 млн. лет назад) даманы свои позиции не сдавали.
Сейчас они живут в Передней Азии и Африке (горные районы Ливии и Алжира, области южнее Сахары) и от всего разнообразия осталось всего пять видов (впрочем, с впечатляющим набором мест обитания - степи, леса, горы).
<hr />
Ну и маленький, но любопытный факт: даманы почти не пьют - воду они получают из пищи.