Правило, которое желательно использовать при написании сложного имени прилагательного "пепельно ? серый" - это положение о необходимости дефиса между частями тех прилагательных, которые обозначают цвет или его оттенки, смешанные цвета и так далее.
В частности, слово "пепельно ? серый" (знак вопроса - это просто условное обозначение места, где у нас, когда всё выясним, будет поставлен либо пробел, либо дефис) уточняет характер оттенка серого цвета.
"Необходимость" - это означает, что чёрточку действительно нужно ставить. Это обозначение того, что данное прилагательное-колор<wbr />атив является одним словом. В результате этого мы пишем не "пепельный", а "пепельно", то есть несколько усекаем первую часть, превращая её в нечто внешне похожее на наречие. Концовка этой первой части выглядит и как возможная соединительная гласная. Но на самом деле основная функция соединения лежит именно на дефисе. Способ образования слова не относится к "тесному" сложению, поэтому назовём эту "о" в части "пепельно" обычным интерфиксом, в широком смысле.
Далее. Крайне важно знать, что слово-цветообозначен<wbr />ие "серый" может вступить в точно такое же семантическое и морфологическое взаимодействие не только с "пепельно". Новые прилагательные-колор<wbr />ативы могут быть, к примеру, такими: "грязно-серый", "каменно-серый", "пыльно-серый", "дымчато-серый", "светло-серый", "тускло-серый", "тёмно-серый" и так далее. Но предельно важно знать, что дефис нужен в таких словах только тогда, когда обе части обозначают только цвет, только оттенки его, дают только цветовую, а не какую-либо ещё характеристику. Например, сочетания "практически серый, исключительно серый, до неприятного серый" мы напишем, естественно, раздельно.
Представить себе, что часть "пепельно" на самом деле является полноценным наречием, обозначающим что-либо кроме цвета, сложно. Поэтому "пепельно-серый" пишите всегда только через дефис.
