Замысел сборника "Записки охотника" родился почти случайно - в конце 1846 года, то есть тогда, когда несколько русских литераторов - Н.А. Некрасов, В.Г. Белинский, И.И. Панаев - выкупили права на издание журнала "Современник", который за 10 лет до этого (в 1836 году) был основан А.С. Пушкиным.
Для первого номера журнала И.С. Тургенев написал критическую статью, опубликовал там же стихотворение, и И.И. Панаев рассказал ему о своем замысле чем-то заполнить раздел "Смесь" (периферийный раздел после поэзии, прозы, критики, название само за себя говорит). Тургенев пишет туда очерк "Хорь и Калиныч". Начиная с него писатель обретает собственный литературный облик и стремительно растущую популярность.
Очерк "Хорь и Калиныч" появился в первом номере некрасовского "Современника", в разделе "Смесь". Рядом печатались очерки "Применение соли в корм домашнего скота". Подзаголовок "Из записок охотника" придумал Иван Панаев.
"Хорь и Калиныч" начинался как этнографический (или, как тогда говорили, физиологический) очерк, сравнением калужских и орловских крестьян. Но уже в журнальной редакции Тургенев сравнивал Хоря с Гете, а Калиныча - с Шиллером. Потом писатель снял это сравнение, но остался сократовский лоб Хоря и рассуждение о том, что Хорь рационалист, административная голова, а Калиныч - романтик.
Так о крестьянах до Тургенева не писал никто.
"Записки охотника" понравились сразу всем: и западникам, и славянофилам. Каждый здесь нашел что-то свое.
Этот сборник стал значительным шагом Тургенева на пути разработки собственной творческой манеры, новым достижениям стиля, которые в полной мере раскроются уже в романах.
Начиная с 1847 года читатели, открывая свежий номер "Современника", часто искали там прежде всего новый очерк из цикла "Записки охотника".
В 1852 году очерки были объединены в книгу и выпущены отдельным изданием. И после этого Тургенев продолжал писать "Записки охотника". В частности, через 20 лет, в начале 70-х годов, были написаны еще несколько очерков, которые потом стали включаться в новое издание цикла.
Мы видим, что эта книга была с Тургеневым всю жизнь и стала неотъемлемой частью эволюции его творчества.