В русском языке различают мягкие и твердые согласные.
Согласно правилу, после твердых согласных в слове идут такие гласные, как: "а", "о", "у", "э", "ы".
После мягких согласных стоят гласные "е", "ё", "и", "ю", "я", а также мягкий знак.
Например, в слове "кино" звук [к'] - мягкий, а в слове "куб" звук [к] - твёрдый.
<hr />
Но существует несколько согласных, которые будут всегда мягкими или твердыми - они являются исключениями из этих правил.
Всегда твердые согласные - "ж", "ш", "ц".
Например, в словах "цирк" или "шип" звуки [ц] и [ш] - твердые, несмотря на то, что после них стоит гласная "и".
Всегда мягкие согласные - "й", "ч", "щ".
Например, в словах "час" или "щуп" звуки [ч'] и [щ'] - мягкие, несмотря на то, что после них стоит гласные "а" и "у" соответственно.